前夜祭後編 月の下の喫茶店
播種の月・学匠の日――（現暦換算：十一月十二日）
ドン、ドコ、ドンドコ――。
ひどく適当なリズムを刻むドラムの音が、喫茶店へと変わった軽音楽部の部室に響き渡っている。
クラスの文化祭実行委員のレルフィーナは、まるで珍しいおもちゃでも手に入れたかのように、ドラムセットの前に座って叩いている。ただ、残念ながらかなり適当だ。
それを見ていた他のクラスメイトも、面白そうにレルフィーナの周りに集まってきている。
ステージ上にはドラム以外の楽器も置いてあり、手に取って眺めている生徒もいる。
「おーい、壊すなよー」
あまりにレルフィーナがむちゃくちゃに叩くので、ラムリーザは思わず声をかけた。
さらに、生徒の一人がリリスのギターに手を伸ばす。これは、リリスの誕生日にラムリーザが買ってやったものだ。
「私のギター、金貨十八枚だからね。壊したらわかってるでしょうね？」
リリスは、ギターを持とうとした生徒を、妖しげな微笑で見つめる。すると、びっくりしてギターに伸ばした手を引っ込めるのだった。
そろそろ二十時を回り、夜も更けてきたが、喫茶店の中は賑やかなままだ。
そこに、生徒会長のジャレスが部室へ顔を見せた。
「あっ、生徒会長のジャレス先輩だぁ」
女子に人気なのか、数人の女子がジャレスの周りに集まった。
レルフィーナもドラム椅子から立ち上がり、ジャレスの傍に行ってお辞儀をする。
「お帰りなさいませ、ご主人様。ご不在の間、平和は一応保たれていました」
「え？ 結局メイド喫茶で行くのか？」
ラムリーザのツッコミに、レルフィーナは舌をちょろっと出して笑った。
「あ、間違えた。思わず出ちゃった」
思わず、とは何だろう。彼女はメイド喫茶でバイトでもしているのだろうか？
一方ジャレスは、きらびやかに装飾された喫茶店と化した部室を見渡して、少し笑いながら言った。
「前代未聞の軽音楽部の使い方だけど、なかなか楽しそうだね」
「お客様、ここではいろいろな音楽を提供できます。このリストから自由に選んで、歌いたくなったらあちらのステージへどうぞ」
レルフィーナは、ジャレス相手に慣れた感じで接客をする。当日もこんな感じで進行していくのだろう。
ジャレスはしばらくリストを眺めていたが、「これにしよう」と言ってレルフィーナに何かを話しかけた。
「アンダーグラウンド一丁。ラムリーザ、あとは任せたわ」
ラムリーザは、レルフィーナに促されてステージへと向かっていく。
「ほら、ソニア、リリス、ユコ、行くぞ」
「ええ、これは映画の歌ですわ」
そういうわけで、予行演習というか、ジャレス相手に演奏を始めた。ジャレス自身も軽音楽部の部員なので、客といえるかわからない。それでも、本番を想定した演習にはなる。
「永遠なんて思ったほど長くはない、ただ孤独なだけさ――」
二十一時を回り、普段ならみんな自宅でくつろいでいる時間だ。
晩ご飯だからもう帰る、いや晩ご飯代わりにお菓子食べただろ、そんな声も飛び始めた。
「何を言ってるのよ？ 前夜祭はまだまだこれからよー。時計は見ない方が、気持ち的に楽だから」
レルフィーナはまだまだやる気だ。賑やかなのはいいが、これはいつ終わるのだろうか？ まさか徹夜はないだろう。明日の作業に影響が出てしまう。
リゲルとロザリーンも、天文部の作業が終わったのか、部室に戻ってきてクラスメイトと合流していた。早速ロザリーンの奏でるピアノの周りに集まって、なにやら歌って楽しんでいるグループも現れた。ピアノを弾いてみたい生徒も現れ、交代で弾いている。
ラムリーザは一人、騒がしさから逃げるように、賑やかな雰囲気に背を向け、窓辺にもたれて外を眺めていた。
群青色の空に、大きな月と小さな月が並んで浮かんでいる。
「月が出た出た、二つ出た。まあるいお月様が二つ出たぞー」
ラムリーザは、周囲に聞こえない程度の声で口ずさみ、これまでのことを思い返していた。
夏休み明けからもいろいろあった。
偽造写真事件、レフトールの襲撃。それぞれ大変だったが、終わってみたらクロトムガやレフトールと知り合えて親しくなれたのだ。ソニアもチロジャルを気に入っている。昨日の敵は今日の友というか、雨降って地固まるというか、いい方向に物事は進んでいる。
この地に越してきてから半年、新しい仲間もたくさんできたものだ。
ソニアと二人だけという環境から始まったポッターズ・ブラフでの生活。気がつけば親しい仲間は十人を超えている。こうして少しずつ、輪を広げていけばいいだろう。ラムリーザは、妙な充実感の中にいた。
「はいラム、これが夜ご飯だよ」
窓辺のラムリーザの傍にソニアがやってきて、食べ物を渡してくれた。
パンに味付けした挽き肉のパティを挟んだもの、ハンバーガーだ。これは、エルドラード帝国でもメジャーな食べ物の一つだ。
「ありがとう」
ラムリーザはソニアからハンバーガーを受け取ると、さっそくかぶりついた。胡椒とソースで味付けされた肉がうまいし、パンもできたてで柔らかい。
「ねぇラム、陸上部がいかめし屋さんやるんだって」
いかめしとは、いかの胴に小麦をこねたものを詰めて味付けしたものだ。ソニアは、祭りのたびにいかめしに固執している。一つだけでなく、二つ三つ食べることもざらだ。
「それはよかったな」
「あ、月が並んでる。ラムとあたしみたい」
「なるほどね。それじゃあ一緒の部屋で寝るのは月に五日だけにして、残りの二十五日は別々の部屋で寝ないとね」
「なんでそうなるのよー」
二つの月はそれぞれ公転周期が違い、並んで見えるのは一か月のうち五日ほどだ。
そして年に一度だけ二つの月が重なる日が存在する。それは「調律の日」と呼ばれる暦の存在しない特別な日として扱われている。しかし、帝国では特にお祭りごとをする習慣はない。
一方で、二つの月が重なるときに、天変地異が起きるとも言われている。しかしこれまでに、災厄が起きたことはない。一部のカルト集団が盛り上がっているだけだ。
「他にも残っているクラスあるんだね」
ソニアの言うとおり、校舎を見ると所々まだ明かりが点いている。他のクラスや部活も、明日に向けて準備の真っ最中か、ここと同じように前夜祭でもやっているのだろう。
ラムリーザの背後では、賑やかな中にレルフィーナの張り切った声が響いている。
「接客業の心得、いつも笑顔で接客――って言うけど、口角だけ上げて感情を殺すのが、プロの笑顔です！」
「お客様は神様です――って言うけど、神様にも色々いるから気をつけてね。邪神とか破壊神とか！」
「迅速な対応を心がけましょう！ つまり、考える前に謝る。内容は後で合わせましょう！」
などと聞こえてくる。
カラオケ喫茶、一応喫茶店でもあるので、演奏だけでなく合間にお菓子などの提供もすることになっていた。材料から作るのか、出来合いの品を配るのかはラムリーザにはわからなかったが、喫茶店のほうはレルフィーナをはじめ、他のクラスメイトに任せるとしよう。
ラムリーザたちが喫茶店の作業をやらなくて良いことになっていたので、その分曲を増やすことに専念できた。そこはレルフィーナの采配の妙だったかもしれない。
「そういえば、知ってますの？」
窓辺で外を眺めているラムリーザとソニアの傍に、ユコがやってきた。
「文化祭の後夜祭では、ダンスパーティーするんですってね」
「ダンスねぇ」
ラムリーザは、ダンスにはあまり興味はなかった。社交界でダンスをする機会はあったが、いつも適当にお茶を濁していたのだった。
「そのダンスパーティーが何なの？」
ソニアの問いに、ユコは何か企むような笑みを浮かべて答える。
「後夜祭のダンスパーティーで踊ったカップルはうまく行き、そこでキスをしたカップルは、永遠の幸せが約束されるんですの。学校に伝わる伝説らしいですわ」
ユコの説明で、ソニアは力強くラムリーザの腕を掴んだ。
「絶対に一緒に踊ろうね！」
「お、おう……」
「残念ながら、ラムリーザ様とソニアが踊るとは限りませんの」
「そういうことね」
いつの間にか、リリスも傍に来ている。
「ラムリーザ様の真の相手は、後夜祭ではっきりしますわ！」
ユコは力強く宣言し、ソニアは顔をゆがめてそんなユコを睨みつける。
「こ、こいつら……寝取る気だ……」
なんだかやる気満々な娘たちとは他所に、ラムリーザはまたしてもめんどくさくなり、ダンスパーティーの時間はトイレの個室にでも隠れていてやろうかと考えるのだった。
部室、いや喫茶店では、接客の練習をしていたり、誰かが適当に音楽を演奏していた。
しかし酷い音楽だ。音は揃っていないし、歌う生徒も大声を張るだけで音程も怪しい。
ラムリーザは、ソニアたちを促してステージに戻り、そこで遊んでいるクラスメイトと交代してもらうと、ちゃんとした演奏を始めた。
レルフィーナは、カラオケが復活するのを見ると、すぐにマイクの前へと移動する。この娘は、明日もマイクの前にずっと陣取るのではないだろうか……。
「それでは、ラムリーズ・クラスメイトバージョンより、前夜祭の演奏を行います」
カラオケ風ではなく、いつものラムリーザの進行で動いている。
「それでは行くぞっ。クラス代表レルフィーナによる『君の手を握りたい』を送ります」
『あなたはアホな放尿犯！ 憲兵に追い回されている。でも手を握って。君の手を握りたいから！』
喫茶店に、レルフィーナの元気な声が響き渡り、前夜祭はよりいっそう盛り上がるのだった。何を思ったか、有名なコミックソングを選択するとは、彼女も愉快な人だ。
この前夜祭は、日付が変わる時間まで続いたそうな……。
ラムリーザは、ドラムを叩きながら「明日は一日中、演奏だ」と思いを巡らせた。
ドラムって、叩き出したら案外止まらない。止めたくない気持ちが先に立つから、体が先に悲鳴を上げるだろう。
でも、客が歌ってくれるなら悪くない。カラオケ喫茶って距離が近い。近い分だけ楽しいし、目の前の誰かが歌って笑ってくれるなら、やる意味はある。
ただ問題は、後夜祭のダンスパーティーだ。
「踊ったカップルはうまくいく」「キスしたら永遠」
伝説だの永遠の幸せだの、そういう単語が出てくる時点でだいたい面倒が起きる。そしてそういうのは、だいたい「強制参加の空気」とセットで来るから困る。
明日は演奏、明後日は休暇……その間に、ダンスの追跡から逃げ切れれば勝ち。