恐れが効かない
黎明の月・女神の日――（現暦換算：十月十七日）
放課後、ラムリーザはソニア、リリス、ユコを連れて校庭を横切っていた。
今日はなんだかいろいろあって、部活をする気になれずにそのまま帰ろうということになったのだ。
「ラム、やられたところ痛くない？」
ソニアは、心配そうにラムリーザの顔を見つめながら言った。
「うーん、痛みは残ってないんだよね。たぶん顔のどこかを殴られたんだと思うけど」
ラムリーザは、ソニアの前では平気な顔をしてみせた。実際は、あごの辺りに鈍い痛みが残っている。おそらくそこに一発もらったのだろう。そして当たり所が悪くて、一撃でもっていかれたわけだ。そして正確に言えば、殴られたのではなく蹴られたわけだが、そこまではラムリーザにはわからない。
とにかく、あのレフトールという男はツッパリ軍団の頭を張っているだけあり、その実力は並のものではないのだろう。
「でも、一撃で済んでよかったわ。腫れも、ここ一か所だけだし」
リリスは、ラムリーザの前に立って顔をじっと覗き込みながら言った。彼女の顔が徐々に近づいていって――。
「リリス近い！」
すぐにソニアは間に割って入った。ソニアとリリスが睨み合いを始めたところで、今度はユコがラムリーザに接近。
「あごのところ、少し腫れてますわ。やられたところ、私がなでなでして差し上げますの」
「いや、今はそれはまずいって」
「こりゃあ！ ユッコも近寄るなってば！」
「いいから、遊んでないで帰るぞ」
ラムリーザはそう言って三人をかわして進み出そうとしたが、校門に差しかかったところで足を止めた。
そこには、今日屋上で襲い掛かってきたレフトールが待ち構えていたのだ。昼間の取り巻きの二人に加えて、今日はさらに三人――取り巻きは計五人だ。
「やれやれ、懲りずに見せ付けてくれるねぇ」
やはりレフトールは、ラムリーザがソニアたちと仲良くしているのが気に入らないようだ。
ソニアたちは、レフトールの姿を見ると、寄り添って固まる。しかし、ラムリーザは屋上でレフトールと遭遇した前後のことが記憶から消えている。
「えっと、レフトール……だったっけ？ 僕に何か用かな？」
だから、こういう対応になってしまう。
「は？」
ラムリーザの台詞に、レフトールは眉をひそめた。レフトールからしてみれば、昼休みに叩きのめしたはずなのに、ちっとも怯えるどころか、普通に接してきているように見える。
それはラムリーザが叩きのめされた記憶がないということなのだが、レフトールはそんなことは知らない。
「ラム、一緒に逃げようよ。今はソフィーちゃんもレイジィもいないんだし」
ソニアは、後ろからラムリーザの袖を引っ張って催促する。だが、リリスはそれが少し気に入らないかのようだ。
「待って、負けたままでいいの？ 私はラムリーザに勝ってほしい」
「無理だってば！」
リリスはラムリーザに男を見せてもらいたいようだが、ソニアはそれに反論して、ラムリーザの手を引っ張って逃げようとした。
二人の話を聞いて、ラムリーザは昼休みに失神させられた相手が、このレフトールだということを察した。
「えーと、僕は彼にやられたんだね？」
ソニアたちは、揃って首を縦に振った。
「おい、何を話してんだ？ お前が弱いせいで、癒し猫に怒られただろうが、怒るでしかし！」
レフトールはイラついている。ラムリーザが平然としているのも気に入らない。
「君がやったんだね？ 困ったやつだな」
「おいおい、何を言っているんだ？ お前は俺の一撃で沈んだだろうが。お前は俺に負けたんだよ」
「悪いが、全く覚えていない」
「何だ？ 記憶障害か？」
「そうなっちゃうんだよね。君は僕の頭を打っただろ？ そんなことをしたら、僕はその前後の記憶をなくしてしまうんだ。だから悪いけど、君が昼休みにやったこと、何一つ覚えていないんだよね」
「……そういうことか」
レフトールは、ラムリーザが自分を見ても平然としている理由がわかった。やられたことを覚えていないのだから、怯えるわけがない。
「ま、その程度の勝負で僕に勝っても、何も変わらないけどね。事実、ソニアたちとは今まで通りだ。なぜかわからないけど、君はそれが気に入らないんだろう？ というより、昼休みのは奇襲してきたようなものじゃないかなぁ」
「奇襲だと？ なるほど、そう言うのか……、じゃあ二度と立ち上がれないぐらいに叩きのめしてやる」
「本当に困った奴だ」
ラムリーザは、リゲルを呼ぼうと思ったが、それはやめておくことにした。リリスに煽られたわけではないが、ここは自分の力でなんとかしておこうと思ったのだ。
一方ソニアたちはハラハラしている。ラムリーザがレフトールを前にしても堂々としているし、三人は置いていかれている感じになってしまっている。いつもののんびりしたラムリーザと違って、静かすぎて落ち着かない。
「何？ 何？ 何なんですの？ ソニア、ラムリーザ様はどうしたんですの？」
「い、いや、あたしもあんなの見たことないよ……、いや、あったような……」
うろたえ、そわそわしているソニアたちを他所に、ラムリーザは落ち着いた感じでレフトールを見据えている。レフトールに勝てるにせよ勝てないにせよ、ソニアたちに余計な心配はかけさせたくない。だから、極力自然体を装っていた。
「やんのかコラ！」
レフトールは凄んで見せるが、ラムリーザは動じない。帝都では同じようなツッパリのアキラたちがよく口にしていた決め台詞だ。珍しくも何ともない。
「また奇襲するのかな？ もう、飽き飽き」
ラムリーザの奇襲という言葉を聞いて、レフトールは少し考えた。こいつの頭を殴って気絶させたのでは、何も変わらないのでは、と。
校門前ということもあり、他の生徒がいぶかしむ視線を向けてくる。だが、レフトールはそっち方面では有名らしく、誰も近寄ってこようとしない。
ラムリーザは、めんどくさい相手に目をつけられたものだと思い、可能なら少しでも早くこの騒動を終わらせたいと考えた。だから、レフトールに提案してみる。
「そうだねぇ……。どうしても僕が気に入らないのなら、はっきりとした形で決着をつけるとかどうだい？」
「決着だと？」
「うん。でも、ここだと人目に付き過ぎるよなぁ。……確か駅の裏に人けの少ないところがあったよね。えーと、今日の二十時頃、今からだと三時間後だ。陳腐なやり方だけど、そこで決闘でもするか？」
「ラム！」
何かを言いかけたソニアを制して、ラムリーザはレフトールをじっと見つめた。
レフトールも戸惑いっぱなしだ。一度は勝っている相手が、堂々としすぎている。その様子から、意識を失うと記憶を失うというのは事実らしいと考えられる。
「そこまで話を大きく……、癒し猫の依頼じゃなければこんな面倒な……。じゃなくて、駅裏で三時間後か、いいだろう。来なかったときは、その女共を好きにさせてもらうぜ」
だが、決闘と言われて引き下がる気がないレフトールは、嫌味も交えてみる。
「彼女たちに手を出すのは感心しないなぁ。君の狙いは僕なのか？ 彼女たちと遊びたいのか？」
「ふん！」
レフトールは鼻を鳴らして、その場から立ち去っていった。それならば頭以外を狙って、徹底的に叩きのめしてやると考えながら。
彼自身、ラムリーザに恨みがあるわけではない。ただ、依頼されたから攻撃しただけだ。しかし、叩きのめしたはずなのに平然としているのがやはり気に入らない。
ならば、今度は自分の恐怖をしっかりと叩き込んでやる。彼にとっては、決闘も儀式に近かった。
そんなレフトールの考えなど知らないラムリーザは、ソニアたちのほうを振り返って笑顔を見せ、「戦いの準備があるから、今日はこれで失礼するね」と言って、三人を残して下宿先の屋敷へと帰っていった。
リリスやユコはともかく、ソニアも一緒に住んでいることすら頭から抜けて、立ち去っていくラムリーザを呆然と見つめていた。
「はい、こちらフォレスター邸でございます」
下宿先の屋敷へ戻ってきたラムリーザは、実家に電話をかけていた。
暴力で突っかかってくる奴に対しては、こちらも暴力で対抗するつもりだった。しかし多勢に無勢な部分もある。そのための、保険というか……。
電話の相手は、フォレスター邸のメイド、ナンシだった。彼女はソニアの母親でもある女性だ。
「ラムリーザだけど、母をお願いします」
「あらあら、ラムリーザ様でしたか。承知しました、すぐにお取り次ぎいたします」
しばらく待った後、ラムリーザの母親ソフィアが電話口に現れた。
「どうしましたか？」
「あー、母さん。えーとねー、レイジィはまだ暇しているんだっけ？」
「レイジィ？ ああ、彼なら最近は仕事がなくて暇そうにしているわ。そろそろお暇を出そうかと思っていたところです……っ、レイジィ？ まさかあなた……」
「うん、まあちょっとめんどくさいことになってね。まだいてよかった、これで保険がかけられる」
レイジィとは、ラムリーザに幼い頃から専属で付けられていた警護のような者だ。今はラムリーザも大きくなったので、主に屋敷の警護にあたっている。
「彼をまだ置いておいてよかった。すぐに向かわせますね」
「よろしく」
帝都から、ポッターズ・ブラフまで汽車で約二時間ってところだ。十分間に合うだろう。
この春に来た時からレイジィに警護させていてもよかったが、過ぎたことは仕方がない。
ラムリーザは、連絡がくるまで自室でのんびりと待つことにした。多少遅れても気にしない。レイジィが来てから、決闘の場所へ向かうことにしたのだ。
そこにソニアが帰ってきた。
ソニアは、まだラムリーザが部屋にいるのを見て、少し安心したような顔をしたが、すぐに心配そうに駆け寄ってきた。
「ラム、大丈夫なの？ 決闘、あたしも行って戦うよ？ これで縛り上げてやるんだ！」
ソニアは履いていたサイハイソックスを脱いで、それをロープのようにして両手で握りしめて見せた。
「いや、危ないって」
「ラムも危ないの一緒じゃない！」
「ふっ、男にはそうせねば、ならぬ時があるんだよ」
「何かっこつけてんのよ！ ラムはね……、ラムはあたしたちの平和の象徴だったのよ！」
「なんだよそれは……」
そう言いながらも、ラムリーザは考える。現在、ソニアは不安と心配でいっぱいで、幸せとは言えないだろう。ソニアを幸せにする、それがラムリーザのファーストオーダーである以上、この状況はさっさと片付けなければならない。
ただ、今は待つだけだ。
「ラムは怖くないの？」
ソニアは、遠慮がちに尋ねてくる。あまりにもラムリーザが平然としているので、疑問に思ったのだろう。
「ん～、あまり怖くないかなぁ。せいぜい小競り合いをするしかできない連中だろうし、フォレスター家の敵になるとは思えないかな」
「話を大きくしすぎ。フォレスター家の敵って、ほとんど帝国に反逆しているようなものじゃないの……」
ラムリーザの父親、ミレニアム・フォレスターは帝国宰相。つまり、ソニアの言う通りなのである。
「そうだね。だから、今回は僕だけでやる。また兄さんが介入してきたら、話が大きくなりすぎるからね」
「でもね、殴られたら痛いでしょ？」
「ん～、覚えてない……かな」
「そっか……、そうなんだよね……」
ラムリーザは、幸か不幸か少々特異な体質をしていた。
何度もラムリーザ自身が語ってきたように、頭に強い一撃を食らうと、その前後のことは都合よく記憶から消えてしまうのだ。
このことは、ラムリーザを暴力で屈させようとする者にとっては、やっかいな特質となる。
やられたことが記憶に残らないので、後から凄んで見せても、その力に怯えることはない。
それ故に、放課後のようにレフトールと後からでも平然と話せるのだ。
そうこうしているうちに二十時に近づき、ラムリーザの携帯端末に着信が入った。レイジィからで、ポッターズ・ブラフの駅に着いたというのだ。
「そういうわけだから、そろそろ行ってくる。あ、食事は帰ってからするって伝えておいてね」
「ほんとうに行っちゃうんだ……」
ソニアは、泣きそうな声でつぶやいた。そして、ラムリーザに抱きついた。まるで行かせまいとするかのように。
「大丈夫だって」
ラムリーザは、ソニアの頭をひと撫ですると、ソファーから立ち上がった。すぐにソニアも立ち上がって言う。
「絶対に無事に戻ってきてね！ それだけは約束して！」
「任せとけ」
それだけ言うと、ラムリーザはソニアを残して部屋から出て行った。
一人残されたソニアは、しばらくラムリーザが出て行った扉を見つめていたが、一度しゃくりあげるともう涙が止まらなくなってしまった。
しばらく泣いた後、ソニアは涙を流しながら電話をかけた。彼女が、この世でラムリーザの次に信頼している人物に……。