夜桜とバーベキュー
白霜の月・太陽の日――（現暦換算：二月十四日）
今日は、日が落ちてからラムリーザが下宿している屋敷に集まって、食事会をすることになった。
動画の再生回数戦争は、ソニアもリリスも気まずい結果を生み出すだけとなってしまい、昨日の放課後は、二人とも気が抜けたようになって、部活で遊ばずに帰ってしまったのだ。
この微妙な雰囲気を払拭するために、思い出作りの一環としてみんなで考えたことだった。それに、ラムリーザがこの屋敷で過ごすのも残り少ない。だから屋敷に対する思い出作りもしておきたかった。
みんなで一緒にどこかへ食べに出掛けるとか、一緒に何か料理を作るという案が出たが、前者は毎週末に帝都のクラブでバンド活動と共に集まって食事をしているので、みんなにとっては新鮮味がない、ということで見送られた。
後者は、ロザリーンだけが一生懸命で、他のメンバーはあまり乗り気ではなかったのでなしに。
それで結局、今回の話になったのだ。
食事会と言っても、何か料理をするわけではなく、リゲルの持ち込んだキャンプセットを使って、肉や野菜を焼く、いわゆるバーベキューをやろうということになった。
ラムリーザとリゲルは、キャンプセットをラムリーザの部屋の外にあるバルコニーへ運んだ。その間にソニアとユコは食材の買い出し、リリスは燃料になる炭の買い出しへ出掛け、ロザリーンは屋敷の調理場を借りて何やら素人にはわかりにくい食事の下準備をやっている。
キャンプで使うバーベキュー・グリルの設置が終わり、ラムリーザとリゲルの二人が一息ついているところに、ロザリーンがなにやら壷に入ったものを持ち込んできた。
「それは何だい？」
ラムリーザの問いに、ロザリーンは「秘伝のタレです」と答えた。
「何に使うのだ？」
今度はリゲルが問う。
「肉を焼く前に、作ったタレに漬けるだけで味が良くなるのよ。本当は一晩とか漬けたいのですが、今日はそれほど時間がありませんからね」
「ふうん、なんだかいいにおいがしているね」
「いろいろ試しながら作っていった秘伝のタレよ。赤ワインやゴマ、ニンニク――今度、交換日記に作り方を書いておきますね」
真面目に交換日記を書いていないリゲルは「こほん」と咳払いをした。ラムリーザも、そういえばまた自分のところに回ってきていたっけと思い返していた。
その時、ソニアとユコが帰ってきた。
「いろいろ買ってきたよ。どこにでも売っている牛さんと豚さんや、滅多に見られないオオグンタマやコンプソグナトゥス！ それと野菜」
「オオグンタマの肉は下準備が必要だから、ちょっと貸してちょうだい。それと、肉は切ってからタレの入っている壷に入れておいてね」
ロザリーンは、オオグンタマの肉を持って、再び調理場へと向かっていった。
ラムリーザは、ソニアから肉を受け取ると、キャンプセットについている小さな調理台で適度な大きさに切っては、壷の中へと入れていった。
コンプソグナトゥスは１０ｃｍぐらいの小動物なので、そのまま串に刺して炙ることになる。しっかり焼けば骨も柔らかいので、頭から丸かじりできるものだ。
「うわぁ、ラムクール！」
ソニアは、肉を切り続けるラムリーザに、謎の言葉を浴びせかけてくる。それに合わせて周囲でクルクル踊るものだから、ラムリーザは邪魔で仕方ない。それに加えて刃物を扱っているので、危なくて仕方がない。
「踊ってないで、野菜を切るのを手伝ってくださいですの」
ユコに言われてソニアは野菜を切ろうとしたが、まな板の前に立ってもじもじと身をよじったあとで、なぜかすぐに作業をやめてしまった。
「火が起こせないぞ、リリスは何をやっているんだ？」
リゲルがつぶやいたので、ソニアは携帯型情報端末キュリオでリリス宛にメールを打ってみた。すると、着信音が部屋の中にあるテーブルから聞こえた。どうやらリリスはキュリオを置いて行ったようだ。
その直後に、ようやくリリスが戻ってきた。食材を売っている店と違い、燃料の炭を売っている店は近くになく、わざわざ隣町まで出掛けなければならなかったので時間がかかったようだ。
早速リゲルは、リリスの買ってきた炭を起こし始めた。
「あたし火をつける」
近寄ってきたソニアを、リゲルは「危ないし邪魔だ」と言って追い払う。
「お肉どんなん～？」
近寄ってきたソニアを、ラムリーザは「危ないし邪魔だ」と言って追い払う。
「危ないし邪魔だ」
リリスは、ソニアと目が合っただけで、同じ台詞を口に出した。
「何よ！ まだ何もやってないじゃないの！」
「何かやって手伝って下さい！」
ユコに責められて、ソニアは部屋に逃げようとしたところで、オオグンタマの下ごしらえを終わらせて戻ってきたロザリーンとぶつかりそうになる。ソニアは、邪魔ばかりしている。
炭を扇いでは、上に手をかざしていたリゲルは、しばらくしてからバーベキュー用の金網を上からかぶせて振り返った。
「よし、火の準備はできたから適当に焼き始めろ」
「任せておけいっ」
ソニアはそう言って、トングを使って食材を金網の上に並べ始めた。
「ちょっと、野菜ばかり並べないで、肉が置けないわ。――って、肉はどこに行ったのよ？」
肉は切った先からロザリーンの作ったタレの入った壷に入れている。ラムリーザは、肉の入った壷をリリスに手渡した。
「アスパラ～、とうもろこし～、キノコ～」
「ちょっとどけなさい」
リリスは、ソニアの置いた野菜を動かして、空いたスペースに肉を並べ始めた。
「邪魔しないでよ！」
「邪魔って何かしら？ あなた野菜だけ焼くの？ まぁ、おっぱいが膨らむのを恐れて肉は敬遠する気持ちはわかるわ」
リリスの挑発に、ソニアはキッと睨み返し、今度はロザリーンが持っていたオオグンタマの肉を金網の上に並べ始めた。
「オオグンタマはしっかりと火を通してね」
ロザリーンは、そう忠告してソニアに食材を渡すと、野菜を切っているユコに加勢した。
「そういえば、なぜ肉って焼くと赤から褐色に変わるのかな？」
ラムリーザは、素朴な疑問をリゲルに投げかけた。
「なんだろな、タンパク質が関わっていそうだが、料理はよくわからん」
「私が説明します」
リゲルが答えられなかったので、ロザリーンが助け舟を出した。
「まず、肉が赤いのは、ミオグロビンというタンパク質が含まれているからです。これを加熱すると、表面で起こるメイラード反応によって、香ばしい香りが出て、褐色に変わるのですよ」
「そ、そうか」
ラムリーザは、わかったようなわからないような、とにかくちゃんとした理由があることがわかって一応安心した。
しばらく経つと、食材の準備は完全に終わり、六人ともバーベキュー・グリルを取り囲んでいた。それぞれ自分のペースで、焼けたものから順次胃袋に収めていっている。
「ラムリーザ、あなたは食べないのね」
楽しそうに食材を並べたりひっくり返したりしているソニアを眺めているだけで、食事に全然手を出さないラムリーザにリリスが問いかけた。
「あ、いいから。自由に進めて」
リリスは気がついていなかったが、ソニアは焼いて食べている合間に少しずつ焼きあがったものを別の皿に取り分けている。そして、しばらく経ってからラムリーザに手渡していた。ラムリーザは、直接金網から食材は取らず、ソニアの用意してくれたものだけを食べていた。
「生キャベツ好き～」
ソニアは、時折キャベツを生のままボリボリやっている。
それを見てユコはつぶやいた。
「生キャベツ好きなのね、バストが膨らむわけですわ」
時には黙々と、時には肉の取り合いで、主にソニアとリリスが文句を言い合いながら、賑やかな宴会は進行していった。
少し食べ疲れたところで、ラムリーザは箸を止めて一休みしながら、バーベキュー・グリルの傍から一歩離れてみんなに語りかけた。
「そういえば、ラムリーズを結成してから半年以上経ったけど、みんなどうだった？」
「面白かったよ。リリスがリードボーカルを奪うところを除いてね」
ソニアは即答したが、すぐにリリスも反撃する。
「ソニアがリードボーカル奪うところは納得できないけど、ラムリーザ、あなたには感謝しているわ」
反撃しつつ、ラムリーザに礼を述べる。器用な奴だ。
「一人でピアノ弾いていても十分だったけど、やっぱりみんなと合わせるのも楽しいものですね」
「俺も丸くなったものだ……」
ロザリーンとリゲルが続き、ユコも「私の書いた楽譜で皆さんが演奏してくれるので、楽譜起こしの意欲が高まりましたわ」と続いた。
「そうだねぇ、ユコがいないと演奏できる曲はごく僅かなものになっていただろうね。ラムリーズの土台は、ユコにあるみたいだね」
ラムリーザは、そう締めくくった。
「そういうラムリーザ様はどうでしたの？」
おだてられていい気になったユコは、逆に尋ねてくる。
「僕は、来年フォレストピアへ移動してからが本番だと思っているよ」
「本番？」
「うん。いよいよシャングリラ・ナイト・フィーバー二号店が、フォレストピアに完成する。今やっている一号店では、多くのグループの中の一つという立場でやっているけど、二号店が始まった直後は、僕たちが主役でやっていくんだ」
「なんかかっこいい！」
ソニアは、合いの手を入れてくる。ラムリーザは、それに合わせて一息入れてから話を続けた。
「責任重大だけど、みんなならやっていける。これまで以上に、楽しみつつ、しっかりやっていこう」
リリスは軽く拍手して、ユコのラムリーザを見る目はキラキラしている。リゲルとロザリーンは静かに頷き、ソニアはフォークに刺した肉にかぶりついた。
そして、ラムリーザは最後の締めに取り掛かった。
「気合入れて行こう！ ラムリーズはまだまだ終わらんぞ！ ベヤングだ！ ベヤング！」
「おいっす！」
ソニアは、力強く返答した。しかし、ソニア以外のメンバーは、静まり返っている。
「ちょっと待って」
静けさの中、リリスが突っ込んでくる。
「ベヤングって何？」
「ん？ 以前ＣＭでやっていたじゃないか、即席食品のアレ」
リリスは、首をかしげてさらに突っ込んできた。
「ああ、あれね、思い出したわ。でもそのＣＭ古くないかしら？ なぜ今頃に出てくるの？」
なぜと言われても、ラムリーザは返答に困った。その場が盛り上がるだろうと思って言ったのだが、どうやらソニア以外にはその意気が通じなかったようだ。
「もっと今風のフレーズはないのかしら？」
その時、返答に困るラムリーザとリリスの前に割って入るようにソニアが立ちはだかった。
「何だっていいじゃないの、あたしは応答したのにリリスはしないんだ、乗りが悪いねー。そんなんでラムを乗っ取ろうと考えるなんて、ちゃんちゃらおかしいわ！」
ソニアは、ラムリーザの肩を持ってリリスに反撃してくる。それを聞いて、ラムリーザとの意思疎通に失敗したと感じたリリスは動揺した。
「むっ、もう一丁お願い！」
リリスは、今度こそラムリーザの乗りに乗っかるために、締めの掛け声をもう一度要求した。しかし、ラムリーザに代わってソニアがやると言い出したので、ラムリーザは任せることにした。
ソニアは、リリスに対して意地の悪そうな笑みを浮かべると、ラムリーザの檄を今風にアレンジして言い放った。
「まだまだ終わらんぞ！ ナリオカレーだ！ ナリオふりかけだ！」
「きっ、貴様ッ！」
つい最近付けられた傷を刺激されてリリスは激高し、ソニアに対してフォークを掲げた。ソニアも負けじと、トングを振りかざす。
「やーめーろ、内部抗争はグループ解散の始まりだぞ」
ラムリーザは、ソニアからトングを奪い、壷から肉を取り出して並べる役目を交代した。
それを見て、一同は再びバーベキュー・グリルの前に集まり、夜の食事会第二幕が始まった。
皿の上の肉は減り、炭は赤く落ち着いて、言い争いも笑い声に変わっていく。
つまらない勝負の後に残ったものは、案外こういう時間なのかもしれない。
そしてユコの譜面がなければ、きっとこの輪はここまで自然に回らなかった。
「土台はユコにある」さっき口にした言葉が、炭の匂いといっしょに胸の奥に沈んでいった。