月一パーティー、今日は経営の話
播種の月・王の日――（現暦換算：十一月五日）
今日は、月に一回あるパーティーの日だ。
ラムリーザとソニアの二人は正装に着替えると、下宿先の屋敷の前で、迎えに来るリゲルを待っていた。
ラムリーザは、隣に立っているドレスに身を包んだソニアを見つめながら考える。
すでに五回も、一緒にパーティーへ行っているのだが、彼女はちっとも淑女らしくならない。もともと無理だろうとは思っていたが、ソニアはソニアでしかなかった。
「ソニア、あのさぁ……」
「ん～？ なぁに？」
「もっと行儀良くできん？」
「あたし行儀良くするよ、するよ」
「そうか……」
まあ無理だろう。
もっとも、ラムリーザはそんな無邪気なソニアが好きだったのだが。
しばらく待っていると、リゲルの運転する車、ビートルが現れた。いつもながら丸っこくて可愛らしい車で、リゲルの雰囲気とミスマッチだ。
ラムリーザはいつものように後部座席に乗り込もうとしたところ、そこにユグドラシルがいることに気がついた。
「あ、ユグドラシルさんこんばんは。今日は一緒なんですね」
ラムリーザが挨拶すると、ユグドラシルは片目をつぶり、親指を立てたポーズを取って見せるのだった。ラムリーザが気に入ったのか、ソニアが気に入ったのか、最近はユグドラシルも行動を共にするようになっている。
後部座席の中央にラムリーザが座り、後からソニアも乗り込んだところで出発することになった。
アンテロック山脈の中腹にあるオーバールック・ホテルへ向かう途中、ソニアが余計なことを言ってくる。
「なんだかロザ兄だけ浮いてるよ」
ロザ兄とは、ロザリーンの兄を省略したソニアによる、ユグドラシルの独特な呼び方だ。ちなみにラムリーザの兄ラムリアースも、略してラム兄と呼んでいる。
「どういうことだい？」
「あたしとラム、リゲルとロザリーンのペアなのに、ロザ兄だけぽつん」
ソニアの一言に、ユグドラシルは眉をひそめて言った。
「むっ、それはいかんな。よし、ソニアくんを抱きしめることにするから、こっちにおいで」
「イヤ」
ソニアが拒否するので、ユグドラシルは妙な行動に出ることになった。
「それじゃあラムリーザくんを抱こう。そうしたらソニアくんがぽつんになるね」
そんなことを言いながら、ユグドラシルはラムリーザの肩に手を回してくるのだった。さらに抱き寄せようとするので、ラムリーザは慌てて抵抗する。
「いや、引っ付いてこないでください、ユグドラシルさん。ってソニアも押すな、こら。えーい、まとわりつくなぁ！」
左右から引っ張られるので、ラムリーザは二人を振りほどいて前部座席の間から身を乗り出し、二人の腕の届かない場所へ逃げた。
「何だお前は、何をやってる。ソニアみたいに首振りながら行こうとか言い出すんじゃないぞ」
「違うって、ユグドラシルさんとソニアが僕を奪い合うんだ……」
ラムリーザの答えに、リゲルは「何だそりゃ」と答えるのだった。
今日のパーティーは、これまでとは雰囲気が違っていた。
これまでは、ラムリーザの周りにはいつもの仲間がいるだけで、ほとんど身内で過ごしていたのだ。ラムリーザ、ソニア、リゲル、ロザリーンのバンド仲間と、ロザリーンの兄ユグドラシルの五人だけだった。
しかし今日は、ラムリーザの周りに初対面の人が何人か集まった。
最初に挨拶してきたのは、赤髪でどっしりした体格の男性だった。彼は、ガラガラとした声でラムリーザに話しかけた。
「君がラムリーザくんだったかな？」
ラムリーザが「はい、そうです」と答えると、その男性は自己紹介をして話を続けた。
「私はジョン。帝都の外れで麦畑を経営しているクオリメン家の三男だ。代々継がれてきた畑は長男が引き継ぐので、私は新開地で一旗揚げようと思い、やってきました。今は単身赴任という形ですが、来年新開地に住居を構えることができたら家族を呼び寄せます。息子もちょうど高校生になるので、君と同じ学校に通わせようと思っているよ」
声の割には言葉遣いは丁寧だ。ラムリーザは、握手しながら答えた。
「麦は一番基本的な食料になるから、よろしくお願いします」
挨拶するラムリーザの傍らで、リゲルは手帳を取り出して何やら書き込んでいる。人員と生産量のバランスを考えなければならない。そういった細かい調整は、リゲルが得意なので引き受けることになっていた。ラムリーザは代表として挨拶回りに徹することにしたのだ。
次に話しかけてきたのも、農業従事者の一人だ。
ポール・スウィングスと名乗った男性は、主に畑で芋や豆を生産している大手農家だった。
彼の話では、これから急いで開墾すると、エルドラード帝国の気候だと来年までに一度収穫できるのだという。これだと、本格的に居住が始まった時に、主食にできるかもしれない。
ラムリーザは、ポールとも握手を交わし、リゲルはまた手帳に書き足した。人当たりの良いラムリーザと、几帳面なリゲル、お互いの長所を生かした組み合わせだった。
この後も、食糧生産者以外に、商人や職人が集まっていたのだ。
中には、シャングリラ・ナイト・フィーバーと契約したことを知った他の有力者が、自分の店を売り込もうとした。
しかし、ラムリーザは事前にリゲルと話し合い、ある方針を打ち出していたのでそれを聞かせた。
それは、帝国の既存のものを多く取り入れすぎると、隣国ユライカナンの文化交流の色が出せない。フォレストピアは、娯楽や食など、ユライカナンの異文化を表現する街にしようということにしていたのだ。
そうなると、彼らのやることは決まった。
彼ら自身がユライカナンに赴いて、自分たちの分野に沿った技術者や職人と契約して、文化を持ち込むことだ。
リゲルと事前に詰めておいたおかげで、話し合いはスムーズに進んでいった。
スムーズな理由の一つには、ラムリーザは若輩者ながら帝国宰相の息子であることだ。有力者といえど、あまり強引に話を進めるわけにはいかない。
一通り挨拶が終わった後、ラムリーザは生産者に聞いてみた。これも、ついさっきリゲルに聞くように言われたことだった。
この春までに、どのくらいの収穫が期待できるか。
ラムリーザが聞いた話をリゲルに伝えると、リゲルはすぐに計算を始めた。その結果、最初に開発できる面積からの生産量では、千人が一年食べていける量だという。
千人か。街のスタートとしては十分な人数だ。これだけの人数があれば、いろいろ試したりもできるだろう。
このように、フォレストピアの出だしは順調に行っているようだった。
ラムリーザは、上手く動いていることに満足していたが、こちらをじっと見つめているケルムの視線に気づかないでいた。
その一方でソニアは、ラムリーザが話し合いをしている間、ずっと食事をしていたのだ。気楽なものだ。
話し合いが終わったところで、母のソフィアのところに行って、「間違ってないよね？」と聞いてみる。
ソフィアは「あなたのやりたいようにやりなさい」と言うだけだ。特に意見がないということは、間違っていないのだろう。
話し合いが終わると、ラムリーザの周りはこれまでと同じような雰囲気になった。
「お疲れ様」
ロザリーンの労いの言葉で、ラムリーザはようやく一息つけた。ふーっと自然にため息が出る。
「こういう労いは、本来ソニアの仕事なんだけどな。まぁソニアは知性が足らんので、そういうところはロザリーンに補助してもらったらいい。これもまた、適所適材」
リゲルに煽られたソニアは、むっとして「ラムお疲れ！」と叫んだ。その勢いの良さに、ラムリーザは思わず「疲れとらん」と言いそうになるのを堪えた。
それはそれでいいのだが、将来的にはまずいかもしれない。ラムリーザが領主になるに当たって、ソニアもパートナーとして意味のある人材に成長しなければならない。今のソニアは、ラムリーザが「可愛くて好きだ」と思うからそばに置いている、マスコットのようなものだ。
まぁ、大人になればソニアも変わるだろう。
最後にユグドラシルから、前回のパーティー時に渡した楽譜と演奏について聞かれたが、その件については「今は文化祭の準備で忙しくて手を付けられていません」と答えておいた。
それにしても、学校生活と領地開発の両立をしていると、退屈しないで済む。
ラムリーザは、心地よい充実感を感じながら、ソニアの大きく膨らんだ胸を指で突いてみるのだった。
「ふえぇっ――、なっ、何を？」
「ソニアのドレス、触り心地が良さそうだなって思ってね」
「じゃあなんでピンポイントで頂点を突くのよ――というか、なんで場所がわかるのよ？！」
「なんとなくこの辺りかなぁ――ってね」
そこまで言ったところで、ラムリーザはリゲルとロザリーンの冷めた視線に気がついて、そそくさとソニアの傍から離れた。
「おもしろいことしているね」
その一方で、ユグドラシルは何だか楽しそうだ。
「おもしろくない！」
ソニアはユグドラシルに舌を出してみせた後で、ラムリーザの後ろに隠れてしまった。
ラムリーザはまだリゲルたちがこちらを見ていることに気づき、ソニアを連れて会場テラスへと出ていった。
今日も天気が良く、夜空の星が美しい。
星空の下、二人はそっと唇を重ねるのであった。
ソニアを抱きしめて、ラムリーザは考えた。
今までは、顔を出して、笑って、帰るだけだった。でも今日は違う。名前と畑と数字が、ラムリーザの頭の中に残り続けている。