露天風呂で天国に昇るよ
紅炉の月・女神の日――（現暦換算：八月二十一日）
クリスタルレイクにて、キャンプ初日の夜。
ロザリーンの作った夕食を食べた後、六人はそれぞれ思うままにのんびり過ごし始めた。
ラムリーザはリビングにあった古い揺り椅子を占拠してまどろんでおり、リゲルはソファーでギターをいじっていた。
そしてソニアたち四人の女性陣は、リビングの真ん中で輪になってぺたりと座り込み、トランプでババ抜きを始めたようだ。とりあえず感情表現の豊かなソニアがわかりやすく負けてくれるので、残る三人は十分楽しめるだろう。
ラムリーザは揺り椅子に揺られながら、ソニアがニヤついたり口を尖らせたりするのを、面白そうに眺めているのだった。
部屋にはリゲルの奏でるギターの音が流れていて、かつての雑談部の光景そのままだった。似たような光景が、以前にもあった気がする。
「あー」
その時、ユコが何かを思い出したかのように、ラムリーザのほうを振り返って言った。
「こういった夏の夜って、みんなで集まって怪談とかするのが定番らしいですわ」
「階段になってくれたユコを踏んで二階に上がるんだね？」
「違います！ 怪談！ 怖い話！ ラムリーザ様ったらもう……」
ラムリーザのつまらない冗談に、ユコは拗ねてしまった。
「解団かぁ、団体を解散――じゃなくて、いいかもしれないね、それ」
さらに冗談を続けようとしてユコに睨まれそうになったので、ラムリーザは慌てて賛同してやった。
「うん、やろうよ。なんかトランプ面白くないし！」
さっきから負け続けているソニアも、むすっとした声で賛同した。そんなに負けたくなかったら、相手がババを引こうとした時に、嬉しそうな顔をするのをやめればいいのにね。
「――と言ってるけど、リゲルは怪談、どうする？」
「好きにしたらいい。その前に入浴を済ませよう」
「お風呂はどこですの？」
「コテージの裏に、露天風呂がある。沸かしてくるから少し待ってろ」
リゲルはそう言い残して、ボイラー室に向かっていった。
ラムリーザは、リゲルがソファーから立ち上がったときにギターを受け取り、昼に車の中でリゲルから教わったコードを鳴らしてみていた。
その時、ソニアが突拍子もないことを言い出す。
「ここの露天風呂って、混浴なの？」
「おまっ！」
ラムリーザは動揺して、思わず変な音を出してしまう。
「んまー、見事な不協和音ですのねー」
どうやら同時にギターもかき鳴らしてしまったようだ。
「不協和音はいいから。ソニアは混浴だったら何だ？ 僕と一緒に入るとでも言い出すのか？」
「ラムとなら別にいいよ」
「もうベッドの上で、裸の付き合いをしている仲だからねぇ」
リリスは、悪戯っぽい表情で微笑を浮かべ、いらんことを言ってくる。
それを聞いてラムリーザは、「やってないからね」と言い出しそうになるのを、すんでのところで飲み込んだ。
清い交際を続けているのだから、後ろめたいところは何もない。しかし世間にはいろいろと男の甲斐性についてうるさい言葉もあるし、あまり声高には語りたくない。
しかしソニアは調子に乗って、「ベッドだけじゃなくて、機関車の上や学校の部室で――」とふざけ始めたので、
「僕はそんなところでやっていないから、ソニアが誰か知らない人とやっているんだね」
などと、ソニアだけが妙なうわさの当事者になっていることにしてやった。
「なっ、まっ、あたしラム以外なんて知らない！」
「じゃあ勝手に話を作り上げるのはやめなさい」
その時、リリスは何かを閃いたようで、手をポンと打ち鳴らした。それを見たラムリーザは、嫌な予感を覚える。
「その相手って、クラスメイトのクルスカイじゃないかしら？ 彼はソニアのこと好きだって言っていたから」
「リリスと勝手に食事に行った人なんか知らない！」
「覚えとるやん……」
ラムリーザは、ソニアの適当さに少し呆れすら感じていた。
「むー……、でもラムとなら、露天風呂に一緒に入ってもいいよ」
「馬鹿たれが！」
そこに、ボイラー室から帰ってきたリゲルが、ソニアに怒声を浴びせかける。驚いたソニアは、両こぶしを口元に当てて、いわゆるぶりっ子ポーズを取ってラムリーザの後ろに隠れた。やはりソニアは、リゲルが怖いようだ。
「ラムリーザ、行くぞ」
リゲルはそう言って、再びリビングから出て行った。
ラムリーザも、その後を追って露天風呂に向かうのだった。リビングから出る前に、ソニアのほうを振り返って聞いてみる。
「リゲルも一緒でいいのならおいで」
ソニアは、ラムリーザが出て行った扉を見つめながら、ふてくされたような顔をしてその場に座り込んでしまった。
露天風呂はそこそこ広くて、この後にソニアたち四人が入っても十分なスペースがありそうだ。コテージの裏手にあるので湖は見えず、周囲は森で囲まれている。
「くあぁ……」
ラムリーザは、湯船に浸かって大あくびをしながら、体を横たえて空を眺めていた。
そんな様子を見て、リゲルは何か思うところがあるようだ。
「裸になったお前を初めて見たが、やたらとごつくないか？」
「ん～、ちょっとばかし鍛えているからねぇ」
リゲルは、ラムリーザの肉体がやたらと筋肉質なのに気がついたようだ。
「ちょっとばかしでそこまでなるとは思えないがな」
「そんなことよりも星空の下、湯に浸かるのもいいもんだねー」
雲ひとつない星空が、木々の間から覗いている。目をつぶり、リラックスしてみる。
「なんか詩でもできそうな感じだな。歌詞を作ってみろ」
リゲルが勧めてきたので、ラムリーザは目を閉じたまま、思いのままに呟いてみた。
星空の下
男二人が裸で語り合う
この世界とは何か
僕たちはどこに向かっているのか
わかっていることはただ一つ
天国ではすべてがうまくいく――
「お前、天国が好きだな」
リゲルはすぐに突っ込んできた。ラムリーザの歌詞には、なぜか必ず天国が入ってくる。
「いや、地獄に行くって話よりは、天国のほうが十分いいだろ？ それに、湯船が快適すぎて思わず昇天しそうになるんだ」
「勝手に飛んでいくがよい。それよりも怪談、本気でやるのか？」
「やりたいと言うのならやったらいいさ。リゲルは怖い話のストックある？」
「ホラー映画ならいろいろ知っているが、話すだけの怪談には興味がない。だがあいつらをぎゃふんと言わせるのは面白いかもしれんな」
あいつらとは、女の子四人衆のことである。ラムリーザは、リゲルのその言葉を聞いて、自分も何かしてみようと思い始めた。
「何か仕掛けるか？」
「うむ、仕掛けよう」
ラムリーザとリゲルは、怪談話をするにあたって、何か悪戯を仕掛けてみるということで、意見が一致した。ただ話をするだけでなく、何かしたい……。まだそこまで思いついてはいないのだが、お互いに顔を見合わせてにやりと笑った。
「あ、そうだ。こういう機会だから、はっきりと言っておきたいことがあるんだ」
ラムリーザは、普段からリゲルに対して思っていたことを話しておこうとした。
「伺おう」
ラムリーザは真顔になってリゲルを見据えた。リゲルもにやけた顔をやめて、真剣な表情になる。
「リゲル……」
ラムリーザは一瞬躊躇ったが、やはりここははっきりとしておくべきだと考えた。
「……ソニアと仲良くしてやってくれ」
「なんだと？」
「せめて普通に接してやってくれ。ソニアがうるさいのはわかるけど、冷たくするのはやめてほしい。あいつ、君のことを怖がっているんだぞ」
ラムリーザは、常日頃からソニアに幸せになってほしいと思っている。ソニアは、冷たくて攻撃的なリゲルを怖がっている。これでは幸せとは言えない。だから、リゲルに対して注文をつけたのだ。
リゲルはしばらく水面を見つめていたが、ふいに「ミーシャ……」と呟いた。
「なんだって？」
ラムリーザは、リゲルのつぶやきがうまく聞き取れなかったので聞き返した。「無理だ」と聞こえたような気もしていた。
「いや、俺はソニアみたいなのは嫌いじゃない。明るくて周りを楽しませてくれるような女、悪くないと思っている」
「だったら冷たくすることないじゃないか」
リゲルは再び言葉を止めて、今度は少し遠慮がちに口を開いた。
「あいつを見ていたらな、俺自身に腹が立ってくるんだよ」
「え？ どういうこと？」
再び沈黙が訪れた。
ラムリーザは、リゲルがソニアが嫌いじゃないと言ったのが予想外だった。それなら仲良くしてくれてもいいのに、なぜわざわざ冷たく当たるのだろうか。それと、リゲル自身に腹が立つという意味が、よくわからなかった。
そこまで考えて、大事なことを思い出した。リゲル自身、選民思想が強くて、庶民を下に見ているということを思い出したのだ。確かにロザリーンには親切な感じがする。逆に、リリスとユコには興味がない風でもあった。
それなら、将来ソニアと結婚して彼女の立場が強化されたら、態度が変わるのかな、とラムリーザは考えていた。
しかし、リゲルはそれ以上語ろうとはしなかった。
「リゲル？」
「……長湯になるからそろそろ出よう。のぼせるし、女らが遅くなる」
結局リゲルから、詳しく話を聞くことができなかった。それでも、言っていることももっともだと思えたので、ラムリーザも風呂から上がることにしたのだった。
ラムリーザがバスローブに着替えて脱衣所から出ると、ソニアたち四人とすぐに出くわした。どうやらすぐ外で待っていたようだ。
リリスは待ち遠しかったようで、ラムリーザと入れ違いにさっさと入っていこうとした。そこで、思い出したかのように脱衣所から振り返って言う。
「風呂上がりに飲みたいから、りんごジュース作って待っててね」
「ああ、いいけど――」
「ちょっと待って」
ラムリーザが了承しようとすると、すぐにソニアが口を挟んできた。
「作っているところを見たほうが面白いよ」
「何それ……」
「いいってこと。ラム、あたしたちが出てきてから作ってね」
「それはいいが、脱ぎながらしゃべるな。まずは脱衣所の中に入ってだな」
ソニアが脱ぎながらしゃべるので、ラムリーザはソニアを脱衣所に押し込み、すぐにドアを閉めた。それから振り返ると、まだ脱衣所の外にいるユコとロザリーンと目が合ってしまった。
「あ、どうぞお入りください」
ラムリーザは再び扉を開くと、決まりが悪そうに、二人に向かって中に入るように手を振った。それからすぐに、リビングへ退散していくのだった。
リビングへと歩きながら、ラムリーザはもう一度さっきの露天風呂での会話を思い返していた。
ソニアみたいなのは嫌いじゃない、とリゲルは言った。なのに、あいつを見ていると自分に腹が立ってくる、とも言った。その言葉の本当の意味は、やっぱりよくわからない。
ただ一つだけ感じるのは、リゲルもまた、どこかで何かに縛られているのだろう、ということだった。
今はとりあえず、りんごジュースを作るために指の準備運動でもしながら、天国ではなくこの夜のキャンプを楽しむことにしよう。ラムリーザはそう心の中でつぶやいて、大きく伸びをした。
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