キャンプ場にて、自由気ままな昼下がり
紅炉の月・女神の日――（現暦換算：八月二十一日）
クリスタルレイク――。
そこは山中の森に囲まれた湖。真夏日だが、高度もあり涼しく、木陰はひんやりとしている。
湖は、手前がゆったりと広がり、奥へ向かって細くしぼまっていくような涙型の形をしていた。
森に囲まれた静かな水面は、空の青さと木々の緑をそのまま映し込み、奥の入り江は淡く霞んで見える。
対岸は遠く、かすかな緑の帯のように見えるだけで、この湖の全貌を一度に見渡すことはできない。
寝泊まりするコテージは、木造の小屋といった感じで湖の北側にある。少し高台になっているコテージからは、湖と空の移り変わる様子を、一日中一望できる。
コテージから近い湖のほとりには桟橋があり、小型の手漕ぎボートが停泊している。
湖面は波もなく透き通っていて、夏の日差しを反射し、まるでクリスタルのようにキラキラと輝いていた。
車をコテージの脇に停め、荷物を一通り下ろして入り口前に並べた後、一同はコテージ内にあるリビングに集まっていた。
自然と、ラムリーザと他のみんなが向かい合うような形になる。一応グループのリーダーという認識は、すっかり定着しているようだ。
ラムリーザは手を振って、リゲルを除く四人をそこに座らせた。リゲルは、腕を組んで横からその様子を見ている。こうして見ると、二人はまるでキャンプの指導員みたいな感じだ。
だがラムリーザは指導員でもなんでもない。一同を意のままに動かしてみたものの、バンド活動ならともかく、キャンプとなると何を指示すればいいのかわからない。
そもそもここはリゲルの別荘だ。リゲルから、何がどこにあるのかなどを聞くのが筋じゃないのだろうか。
そう思いながらも、ラムリーザは女の子たちの期待するような視線を受けて、仕方なく口を開いた。
「えーと、それではこれからキャンプを始めるに当たって、オリエンテーリングを行います」
「えっ？」「えっ？」
しかし、リリスとユコが、同時に疑問の声を上げる。
「いきなり宝探しするのですか？」
ロザリーンは首をかしげて、なんだか恐る恐る尋ねてくる。
その一方でリゲルとソニアは、真顔でラムリーザの顔をじっと見つめている。
「あれ？ 僕は何か変なこと言った？」
なんだか様子がおかしいので、ラムリーザはリゲルに尋ねてみた。そもそもここはリゲルの別荘だ。リゲルのほうから説明を……、とまあ二回目になるので言わないでおこう。
「オリエンテーションだろ？」
リゲルは、いつものように淡々と間違いを指摘した。
ラムリーザは、もう無理だと思った。間違いに気がついていないのはソニアだけだった。それっぽく振る舞おうとしても、ダメなものはダメである。
何かにすがろうと思い、ふと視線をコテージのほうに向けると、西側へ少し行ったところに小さな小屋があり、その前に中年の男性が立っていた。
「リゲル、あそこにいる人は誰？」
「ああ、ここの管理人だ。事前に彼に連絡しておいて、ここを使えるようにしてもらっていたのだ」
「それじゃあ挨拶しておかないとね」
ラムリーザはこれ幸いと、再び四人のほうを振り返って、適当なことを言ってこの場を切り抜けることにした。
「ソニア、前へ」
ラムリーザに呼びつけられて、ソニアは立ち上がってラムリーザの隣にやってきた。ラムリーザは、傍に来たソニアの肩をぽんと叩いて言葉を続けた。
「注意事項などは、これからソニアの配る『キャンプのしおり』を各自しっかり読んで理解しておくように」
ラムリーザはそう言い残して、管理人のところに向かっていった。リゲルも、一緒に挨拶しておくのか、ハーレムに取り残されるものかと考えたのかは、彼自身にしかわからないが、ラムリーザについて行くのだった。
管理人のおじさんは、どこにでもいそうな、これといって特徴のないおじさんだ。もちろん「この地は呪われている」などと騒ぎ出すような気配は全くない。
ラムリーザは、手を差し伸べて握手しながら言った。
「ここの管理人さんですね。これから数日間お世話になります。何かと迷惑をかけるかもしれませんが、よろしくお願いします。帰る時には、みんな無事で元気に『お世話になりました』と言えるようにしたいと思っています」
管理人のおじさんは、「うむ」と手短に答え、リゲルのほうを見て軽く笑みを浮かべた。
「リゲルくんの友人は、若いもんにしては礼儀正しいな」
「ラムリーザはただの庶民じゃないから。帝国宰相の次男坊で、領主になるような奴だ」
「ほぉ、さすがリゲルくんの友人、すごいね」
「ラムリーザです、どうもよろしくです」
「はいはい、こちらこそよろしく。それじゃ、早速だが、発電機やボイラーの場所とか教えておくぞ」
こうして、ラムリーザとリゲルは、別荘の各種施設を見て回ることになった。自家発電機があって、電気が使えるようだし、露天風呂まであるようだ。
一通り見せてもらったが、それらを自分たちで扱うのは難しいだろう。結局はおじさんを頼ることとなるのだが、一応念のためにということである。
ラムリーザにとっては、発電機といっても仕組みはわからないし、発電の原理すらわからないからだ。
次にコテージに裏口から入り、中の間取りなども案内してもらった。玄関から入ると、広いリビングになっていて、寝室は二人部屋が二つ、四人部屋が一つあった。とりあえず女子四人には大部屋を使ってもらい、ラムリーザとリゲルの二人で、二人部屋を使うことにした。
さらに地下室があり、そこにはワインの樽もあったが、まだ高校生なのでこれは不要だろう。
ラムリーザは、樽の列を見て「大人になってから来たら、また違う楽しみ方ができそうだな」などと、少しだけ先のことを想像してみた。
「ん、食材は冷蔵庫に移しておかなければな」
リゲルは、今気づいたように言った。そういえば忘れていたらしい。早くしないと、この暑い中では痛みやすいだろう。
二人は、コテージ前に並べた荷物から食材を運び込み、冷蔵庫の中に保管した。
一方ラムリーザが管理人のおじさんに挨拶していた頃。
ラムリーザとリゲルがいろいろ見て回っていた間、ソニアたちは何をやっていたかというと――。
「ソニア、早くキャンプのしおり配ってくれないかしら？ 待っているんだけど」
「そ、そんなの持ってないよ！」
「さっきラムリーザが、ソニアが配るって言ったじゃないの」
去り際に言い残したラムリーザの置き土産のせいで、ソニアは理不尽な責めを受けていた。リリスに詰め寄られて、ソニアはおかしなことを言い出した。
「知らないよ！ だいたいキャンプのしおりって何？ しおりって高望みするわ、一緒に帰ったら友達に噂されて恥ずかしい、などと抜かす許し難い幼なじみじゃないの！」
「何を言い出すのかしら……」
「あたしだったら、ラムと帰ってるところを噂されても、むしろ誇らしいんだけど！」
「わかったから、しおりを出しなさい」
そんなものはないとわかっていつつ、リリスは意地悪げにソニアのほうに手のひらを差し出して催促する。
「嫌！ リリスなんかには絶対あげない！」
ソニアは、リリスの手を叩くと、そのまま自分の荷物を持ってコテージに駆け込んだ。それからさっさと水着に着替えると――。
「海だーっ！」
一人で叫びながら、桟橋を駆け抜け、湖に飛び込んでいった。
「いや、そこ湖だから……」
というわけで、残されたリリスたちも水着に着替え、湖で遊び始めたのであった。
初日の昼過ぎは、こうしてラムリーザとリゲルはキャンプ場の見回りをし、ソニアたち女性陣は湖で遊んで過ごしていた。
一通り荷物をコテージ内に運び込むと、ラムリーザはソファーに座り込んで一息つき、リゲルはその隣に座って持ってきたギターを奏で始めた。
ラムリーザも、しばらく休んだ後に持ってきた折り畳み式電子ドラムを広げてみるのだった。
「変わったものを持ってきたな」
「持ち運びに便利なドラムなんだってさ。リリスに聞いて買ったけど、広げてみるのは今が初めてだったりして」
「ほう、使ってみろ」
リゲルに急かされて、ラムリーザは軽く叩いてみた。シンプルだが、音はそれっぽく出るようである。そこでリゲルは適当に弾くのをやめて、ラムリーザと合わせることにした。ちょっとしたフォークソングっぽいものを始めたのだ。
それからしばらくの間、二人の歌声が、コテージの中を満たしていた。
「そういえば、こうしてリゲルと二人っきりで歌うのって、初対面のパーティー以来だね」
「ああ、そういえばそうだな」
二人は、四月にオーバーロック・ホテルで行われた初パーティーのことを思い出していた。あの時も、リゲルのギターに合わせて、二人で歌ったものだ。
「僕が音楽をやってなかったら、ひょっとしたらあの日も挨拶だけで、それっきりになってたかもしれないね」
「そうかもしれんな。で、お前が音楽やるきっかけは、あいつか……」
「そうだね、ソニアに感謝しなくちゃね」
リゲルは、「フン」と鼻を鳴らすと、次の曲に取り掛かった。
「あ、ソニアたちは湖で遊んでいるね」
しばらく演奏した後、ラムリーザは休憩がてら窓から外を見てみると、遊んでいる女性陣の姿を確認したので言った。
「あの湖には、電気ウナギとかピラニアが住み着いているのだがな……」
「何っ？ それって？！」
「嘘だ」
リゲルは、びっくりしているラムリーザを見てニヤリと笑った。
そもそもそんな魚が住み着いているのなら、ソニアたちは今頃無事ではないはずだ。
「お前は綺麗な湖を知っているか？」
「掃除とかしているのだろ？」
「違うな。湖の底から酸性のガスが噴き出していて、水が強い酸性になっている湖は綺麗だぞ」
「水が酸性だと奇麗になる？ なぜだろう？」
「酸性の水には生き物が住めないからな。だから水だけは澄んでいる状態になるのだ」
「じゃあ、この湖も？」
「いや、ここは普通の湖だ。何か釣れたらまた披露してやろう」
リゲルの言う酸性湖――ではないが、普通の湖で遊ぶソニアたちも疲れてきたのか、最初の勢いはなくなり、やがて湖から上がってきた。
その後、桟橋に並んで座り込み、雑談しているようだが、何を話し合っているのかはラムリーザにはわからなかった。
窓の外を眺めると、湖面はさっき見た時と同じように、陽の光を細かく砕いてきらきらと揺れていた。遠くの山の稜線は薄くかすんでいて、街の校舎や建物とはまるで別の世界みたいだ。
いつもの音楽室や部室では、何となく「部活をしに来ている」という意識がどこかにあって、時間の使い方にもそれなりの形があった。
でもここでは、誰が何をするかもはっきり決まっていないし、決めようとしなくてもいい。ソニアは勝手に湖に飛び込んで、リリスたちはそれを笑いながら追いかけて、リゲルはいつも通り冷静にツッコミを入れてくれて――みんなそれぞれが、自分の好きなように時間を使っている。
数日後、ここを発つ頃には、湖の景色も、このコテージの匂いも、たぶん忘れられないものになるのだろう。
これからのキャンプ生活がどうなるかはまだ分からないけれど、みんなが一緒なら楽しいものになるはずだ。
ラムリーザは、電子ドラムのスティックを指で軽く回しながら、静かな湖とにぎやかな仲間たちのことを、ひとまとめに好きになりかけていた。