新開地に行ってみよう　その二　～初めての地～

　
　豊灯の月・竜神の日――（現暦：５月１４日）

　

　今日は、新開地区間の試験開通に合わせた下見の日だった。

　ようやくポッターズ・ブラフと、新たに作られる貿易拠点である新開地とを結ぶ鉄道が開通したのだ。

　朝早くに準備を済ませ、ラムリーザはソニアと共に下宿先の屋敷を出た。ソニアにとっては、先日リリスたちと買い物に行ったときに買った新しい服を着て出かける機会ができたため、少しばかり張り切っていた。

「ほぉ、新しい服、似合ってていいじゃん。胸元にゆとりがあるから、君のわがままボディも少しはおとなしくしているな」

　ソニアは、似合っていると言われて嬉しそうに目を細めるが、すぐに「ん？」と首をひねって鋭い目つきで睨みつける。

「わがままボディって何なの？」

「何だろうねぇ、不思議な言葉だねぇ」

　ラムリーザは、睨まれても平然としている。ソニアの怒った顔もかわいいと言ったところだ。

「そういやスカートは変わらないな。まあ、いろんな色を揃えているみたいだけど」

　実際、ソニアのクローゼットにはやたらと色違いのスカートがあるのだ。ほぼミニスカートだが、上着に比べて種類が豊富だ。ただし、それはラムリーザがちらりと見た程度の判断であり、実際は色違いで同じ型のミニスカートがほとんどなのだ。

　ソニアは、上着はジャージで下はミニのプリーツスカートとか、よく分からない組み合わせにしてしまうところが残念だった。ただし上着に関しては、胸が大きくなりすぎて、これまで着ていた服がほとんど着られなくなったからという理由があるのだが……。

「ミニスカートだけは譲らない、足を隠すなんて愚の骨頂。ラムが許しても天が許さない！」

「なんやそれ……」

　ソニアは、腰に腕を当ててドヤ顔で胸を張るが、どうせゲームの台詞をパクッたんだろう、とラムリーザは思った。

「てかさぁ、ラムはロングスカートのほうがいいの？」

　ソニアは、できるだけラムリーザの期待に応えたいと考えて、念のために確認してみた。

　ラムリーザは、『今さら何を言ってるんだ。ドレス以外の私服でロングスカートなんて履いたことがないくせに』と、心の中でツッコミたくなった。

　そのまま何も言わずに少し屈み込み、露わになっているソニアの太ももを、そっとひと揉みした。そして「うむ」と一言だけ言うと、突然の行動に呆気に取られているソニアを置いて、スタスタと先に進んで行ってしまった。

　我に返ったソニアは、「なによー、あたしの足が好きなのなら好きってちゃんと言いなさいよー」と文句を言いながら後を追うのであった。

　

　駅には既にリゲル、リリス、ユコ、ロザリーンの四人は集まっていた。

「ごめん、待った？」

　というラムリーザの言葉に、「大丈夫、待ってないよ」と、「待ったぞ」の声が同時に上がる。

　ラムリーザは、待ってないよと言った女の子三人が、待ったというリゲルの顔をそれぞれ見比べた。そしてその視線に気がついたリゲルは、「長かれ短かれ、俺が待ったのは事実だ」と言い放つ。

「すまんのぉ、家から出ようとしたところでソニアがセカンドう〇こが催してきてのう、大変だったんだから大目に見てやってくれや」

　ちょっとむっとしたラムリーザは、妙なことを言ってリゲルに反撃を試みたが、特に効果はなかったのが残念だった。そもそも下品すぎて、一同は白い眼を向けている。

「だっ、なっ、セカンドう〇こって何？　あたしそんなことやってないよ？！」

　ラムリーザの意味不明な言い訳に、ソニアは戸惑う。そんな二人をリリスは「下品ね……」と半目で睨んでいる。

「あたし関係ないもん！　ふーんだ、ラムなんかノーエアーう〇こして取り返しのつかないことになっちゃえばいいんだ、ふんだ！」

　ソニアも同じように思わずわけの分からないことを口走ってしまい、さらにジト目で見られてしまうのであった。

「ソニア、女の子がそんな下品なことを言っちゃダメですよ」

「……ごめん」

「いや、男や女は関係なくラムリーザもおかしいぞ」

「……だな、ちょっとふざけすぎた」

　リゲルとロザリーンにたしなめられて、冷静になったラムリーザとソニアは恥ずかしくなり、顔をそむけた。すると、そのそむけた先に駅の時計が目に入ったのだ。

　時計は八時五十五分を指していた。集合時間は九時のはずだが――？

「ちょっと待って、まだ五分前じゃないの。なんで間に合ってるのにあたしたち責められなくちゃいけないの？」

　間に合っていたのに遅いと責められて、ソニアは憤慨している。

「私は待ってないって言ったわ。遅いって言ったのはリゲルよ」

　リリスはリゲルのほうを指差しながら自己弁護する。

「集合時間の五分前に遅れてきて、正直すまんかった！」

「遅いとは言ってない、待ったと言っただけだ……」

　ラムリーザの五分遅刻ではなく、五分前の遅れというよくわからない理論に、リゲルも困ったような表情を浮かべる。初めて六人で出かけるということもあり、ラムリーザのテンションは気がつかないうちに上がっていた。それが先ほどの下品な発言に繋がってしまうのが困りものだ。

　この様子を見て、女の子たちはくすくすと笑い出す。

「チッ、これだから――」リゲルは額に手を当てて続けた「――研修旅行がピクニックになってしまったというのだ」

　ピクニックという言葉に反応して、ロザリーンが一歩前に出た。

「ピクニックにはお弁当。たくさんサンドイッチ作ってきたので、お昼を楽しみにしてね」

　ロザリーンを見ると、大きめのバスケットケースを持ってきている。

「わーい、サンドイッチ楽しみー」

　食べ物を目の前にして、ソニアはうれしそうにはしゃぎだした。それに釣られて、リリスとユコも歓声を上げている。その様子を見て、リゲルは左手で頭を押さえ、右手でラムリーザの肩をつかんで引き寄せ、低く言った。

「昨日は『変なこと』などと言って失敗した。素直に俺はお前と二人きりで行くべきだった……」

「まぁ、たまには群れるのもいいんじゃないかい？」

「こんなお花畑みたいな雰囲気は、俺は趣味じゃない……が、仕方ないか……」

　リゲルは、はしゃぎまわる娘たちを見て、ため息をついた。

　その後、にぎやかになった一行は、揃って改札を抜けた。

　

　これまでは、ここポッターズ・ブラフは終点で、帝都シャングリラ方面行きの列車しか出ていなかった。今回は、そこに逆方向へ向かう路線が追加されたのだ。

　六人はその追加された方面行きの列車に乗り込む。

　まだ作業段階なので、乗客らしいのは自分たち六人だけで、それ以外は作業着姿の作業員の移動といった様子だった。列車は一両編成で運行されていて、乗客はほとんどいない。

　

「こっち方面って初めてよね。どんな景色なんだろう」

　列車は、ポッターズ・ブラフの西側に広がっているアンテロック山脈に向かって進んでいて、ゆるやかな山道を登っている感じだ。

　山の中腹まではなだらかで、広い裾野が続いているため、山岳鉄道でなくても登って行けそうだった。

「ずっと住んでたけど、この山に登ったことはないわ」

　リリスは、木々が生い茂る山道を見ながら呟いた。

「避暑地として使われているホテルがあるぐらいだからね。他に何があったっけ？」

「自動車教習所があったと思う」

　ラムリーザの問いにリゲルは簡潔に答えた。

　そしてしばらく西へ。ゆるやかな登りで森を抜けると、途中の駅に停まった。

　

『オーバールック・ホテル前――』

　

　オーバールック・ホテルとは、入学前にパーティーが開催された場所だ。前回のパーティー時には、汽車はここまで臨時で使えるようになっていた。

　ホテル前の駅を過ぎると、今度は山陰へと緩い下り。窓の外で、尾根が遠ざかり谷の風が近づいた。

　アンテロック山脈を登って下るという路線になっているのだろう。トンネルではなく山道にしたのは、ホテル前を経由させるためだ。

　そしてしばらく進んで行くと……。

　

『終点――』

　

「終点か、まだ名前はないんだね」

　着いた駅は、まだ簡易的な造りで閑散としている。しかもまだ名前がない。

　仮設ホームに降りると、砕石が靴底でざりっと鳴る。風に乗って油と木材の甘い匂い。遠くで転圧機の低い鼓動が続き、仮設事務所の黄色い旗がぱたぱた揺れた。

　すぐ近くでは、大きな倉庫が建設中だった。おそらくそこで貿易品とかを管理するのだろう。

　そして列車は走っていないが、もう一つ別の路線があって、さらに先に伸びている。これがユライカナンに続いていて、国と国を繋ぐ鉄道になることになっている。

　さて、新しい貿易拠点に着いたが、今現在建設中の倉庫しかない。

　それ以外はだだっ広い平野が広がるばかりで、開発はまだ始まったばかりだった。

　ホームに降りた六人は、しばらく言葉を失っていた。

　風の音と、まだ乾ききらないコンクリートの匂いだけが漂っている。駅舎と呼ぶには簡素すぎる建物の横で、注意旗がかすかに揺れた。

　最初に声を上げたのはソニアだった。

「……な～んにもないね」

　言葉の通り、目の前には見渡すかぎりの平野と、組み上がりかけの倉庫、そして奥で重機がうなりを上げるだけ。

「何もない、ってことは、何でも作れるってことよ」

　リリスが小さく笑いながら呟く。

　ユコはノートを開き、鉄骨の形や周囲の地形をメモし始めていた。ロザリーンは、持ってきたバスケットをそっと置いて「お昼はあの丘の上で食べましょう」と提案する。

「思ったより静かだな……」

　リゲルが短くつぶやいた。その声は、機械音に消えそうに小さかった。

「でも来年までには、ここに街ができるんだよね」

　ラムリーザの言葉に、ソニアがうなずく。

　まだ名もない終点。その沈黙の中に、それぞれの胸の中で、ほんのわずかな未来図が描かれ始めていた。
　

　
　そして六人は駅を出て、平野に一歩踏み出した。これが初めての新開地だった。

　ラムリーザは、風に揺れる草の音を聞きながら立ち止まった。

　見渡すかぎり何もない、ただの原野だ。けれど彼の目にはもう、ここに街が立ち、人々の声が満ちる未来の姿が薄く浮かんでいた。

　道が延び、線路が貨車の音を響かせ、夕暮れには誰かの灯りが窓を照らす――そんな想像が、足元の乾いた土にゆっくりと染み込んでいく。

　まだ名もないこの地を、どんな音で満たしていけるのか。

　胸の奥に、ひとつだけ確かな鼓動が残った。それは、始まりの街に対する小さな責任感と、わずかな誇りの種だった。
　
　
　
　
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