二度目の夜会、風紀委員は領主の娘
翠雫の月・賢者の日――（現暦：５月７日）
今日は、アンテロック山脈の中腹にあるオーバールック・ホテルで二度目のパーティーが行われた。前回の好評を受けて、毎月最初の週末に集まろうという話になったのだ。親睦を深めたり、将来の展望を語り合う場にすることにしていた。
今回は、とくに地元有力者との顔合わせが主眼だ。新路線の利害が重なる分、挨拶の順もいつもより厳密になる。
ラムリーザとソニアは、一旦帝都シャングリラの実家に帰り、そこでパーティーに出る準備をしてから出かけた。二人とも衣装は実家に置いてきているからだ。そして毎月行われることになったので、衣装は以後、下宿先の屋敷に置くことにした。
「ソニア、二度目だしもう無駄に緊張することはなくなったかな？」
「多分、あー、またおいしいご馳走が食べたいなぁ」
「幸せなやつだなぁ」
ラムリーザは、わくわくしているような嬉しそうな表情を見せるソニアの頭を撫でながら言った。ポッターズ・ブラフを出てオーバールック・ホテル前に向かう汽車の中で二人はたわいない会話をしていたのだ。すると、向かいの席に座っていたソフィアに話しかけられた。ソフィア・マリーチ・フォレスター、皇帝の姉でありラムリーザの母親である。
「あなたたち、学校は慣れました？ 二人だけで生活、うまくいっているかしら」
「うん、大丈夫だよー」
「ソニアが無用の不安で暴走して怪しい時期もあったけど、概ね良好かな」
「もー、その話はもうやめてよー」
不満と恥ずかしさの混じった顔でラムリーザを小突くソニアだった。
もっとも、ソフィアは、親戚の屋敷という同じ場所に住んでいるとしか知らず、同居しているとは考えていない。普通に二部屋間借りしていると思っているのだ。
そんなこんなをしているうちに、蒸気機関車は、山肌を縫うように進んでいた。
やがてアンテロック山脈の中腹へと差しかかり、蒸気機関車はオーバールック・ホテルに到着した。
この区間の線路は、つい先月ようやくポッターズ・ブラフから延伸されたばかりで、まだ駅舎は仮設だ。足場の残るホームには、木箱やレンガが積まれ、作業員が漆喰を塗っている。
ラムリーザはその光景を眺めながら、「開発ってのは、こうやって街が呼吸を始めるんだな」とつぶやいた。
ほどなく列車は笛を鳴らし、オーバールック・ホテルの前で停車した。汽車の白い蒸気が風に溶け、山の静けさを取り戻したその瞬間、二人の新しい夜会が、再び幕を開けた。
「なんだか壊れそうな駅だね」
「完成する前の作っている段階で壊れても困るけどな」
ラムリーザは、むき出しの鉄骨を触ろうとするソニアの手を取ってその場から離した。下手なところを触らせたら、ソニアの言う通り壊れるかもしれない。
「でもこのドレス、やっぱり丈が長くて嫌だなぁ」
ソニアは、ドレスの裾を気にしながら言った。
「歩きにくいか？」
「短いほうが動きやすいんだよ」
「ほう」
ラムリーザはソニアの足元を見たが、ドレスの裾に隠れていつもの健康的な足が見えない。
「見る？」
ソニアはラムリーザの視線に気づいて、そう言ってソニアはドレスのスカートに手をかけたので、ラムリーザは慌てて止めた。
「やめとけ、こんなところでスカートまくったりしていたら、他の令嬢に白い目で見られるぞ」
全く、庶民感溢れるソニアはこういう場に出るにはデリカシーが足りない。そういうところが、似非お嬢様である所以でもあるのだ。それでも、ラムリーザは、ソニアのそういうところも嫌いではなかった。
「しかし、そんなドレス着ていたら、足元が見えにくいよね」
「むっ、平気だよー、このくらい」
と言ってるそばから、ソニアは段差に足を取られて転びそうになるが、ラムリーザが手を引いていたので、ギリギリのところで転ばずに済んだ。
「ほら見たことか……」
「ドレスのせいじゃないもん！」
「じゃあ何だよ」
ソニアは、ラムリーザの問いには答えずに、ただ俯いて自分の大きな胸をぎゅっと押さえるだけだった。
会場には、前回と同じく中央のテーブルに料理が並べられていた。
そしてソニアは、早速食事に向かおうとしていた。他の令嬢と交流しても、おそらく話は合わないであろうソニアは、これだけが楽しみだった。むしろ、このために来ている面もあったのだ。
そのとき、「よう」と声をかけられて、ラムリーザが振り返った先にはリゲルがいた。
「ラムリーザさんもリゲルさんも今晩は」
そしてそこにロザリーンも現れた。
「何だか教室と変わらないな」
よく知った仲間が集まったので、ラムリーザは気楽な気分になった。教室での座席も、四人は前後左右に固まっているのだから。
それでも、新開地の領主になる予定の者、鉄道事業家の息子、首長の娘が一堂に会しているのだ。
「リリスとユコは見た目はいいけど庶民だからな――」
リゲルは選民意識を含んだ物言いでつぶやき、訝しげな表情でソニアを見て言葉を続けた。
「――で、ソニアは何だ？」
「…………」
ラムリーザが黙っていたら、ソニアはずいと身を乗り出してリゲルに言い放つ。
「あたしはソニア・ルミナス！ 皇帝の娘！」
どや顔のソニアに、一瞬場が凍る。大きく出たなと言われることもあるが、これでは僭称もいいところだ。
「真面目に答えろ」
そしてさらに凍てつくような目で睨みつけてリゲルは凄む。
その威圧感に押されて、ソニアは「あうぅ」と呻いてラムリーザの後ろに隠れてしまった。
取り繕っても仕方ないので、ラムリーザは二人の関係をリゲルに話すことにした。
「ソニアはうちの使用人の娘。父親が執事で、母親がメイドなんだ」
「ふむ、使用人の娘か……」
「この機会に言っておくけど、僕とソニアは結婚前提で付き合っているから。まあ、リリスとユコは知っているけど」
ラムリーザの打ち明け話に、リゲルとロザリーンは驚くというよりは、納得したような表情だった。
「いつも一緒にいるから付き合っているとは思っていたけどね」
「なるほどな。使用人の娘がパーティーに参加することは普通ありえないが、そうか、ラムリーザの伴侶という立場で来ているんだな」
「まあそういうこと」
そう言ってラムリーザはソニアを振り返った。
だが、すでにソニアはその場にいなくて、料理の並んだテーブルのほうに行ってしまっていた。そして、既に骨付き肉に手を伸ばしているところだった。似非お嬢様は食欲旺盛である。
ああいうところも可愛いだろ、とラムリーザは声に出さずに二人に問いかけてみる。二人に伝わったかどうかは微妙ではあるが……。
「ということは、ソニアさんとはずっと一緒だったのですね」
ロザリーンはラムリーザとソニアが幼馴染であるということを察したようだった。
「そうだよ。ただ、こっちの『帝立ソリチュード学院』には僕一人が来ることになってたんだよね。だけど、これまでのギリギリで友達以上恋人未満だった関係を、恋人関係にまで引き上げたんだ。それで連れてくることにしたわけ」
「そうなのですか……」
「告白したときに、意地張られたり照れたりして逃げられたら、そこで関係はおしまいだったけどなぁ……」
しかし、こうして隠すことなく一通り話したことによって、ラムリーザとソニアの関係は、身近な人々に対しては公認の事実となっていったのである。
そのときラムリーザは、母のソフィアに呼ばれた。どうやら今回も、誰かを紹介するみたいだ。
ラムリーザはリゲルたちに「ちょっと行ってくる」と言って、母の元へと向かっていった。
向かった先で紹介されたのは、この地方の領主であった。その領主には娘がいて、ちょうどラムリーザと同じ年代だったのである。
その娘は、気が強そうで目つきが鋭かった。その表情を見ただけで、曲がったことが嫌いで厳しい感じがする。
そして、力強くはっきりとした口調でラムリーザに挨拶した。
「ケルム・ヒーリンキャッツ。お見知りおきを、ラムリーザさん」
「ラムリーザ・フォレスター、よろしく。あれ？」
ラムリーザは違和感を覚えた。自分が名乗る前に、ケルムと名乗った娘に名前を呼ばれたような気がしたのだ。
親同士が話をしている間、ケルムは何も言わずにじっとラムリーザの顔を見ていた。その目つきには、威圧感すらある。
そして目の端で光る鋭い眉の角度に見覚えがあった。どこかで、誰かを叱責していた時の……？
「ラムリーザ、あなたは領主となる身です。付き合う相手はきちんと選んだほうがよいですよ」
「うん、わかっているつもりだよ」
ラムリーザは、この娘とは親しくできないな、と思った。似非お嬢様だが天真爛漫なソニアと比べると、こうして威圧的に接されると、一緒にいても苦痛すら感じてしまう。ただ、有力者の娘なので、表面的な付き合いにとどめておこうと考えていた。
「今後ともよろしくお願いします、それじゃあまた」
ラムリーザは、早々に話を切り上げてソニアたちの元に戻ろうと考えた。
だが、ソニアは食事に夢中で、リゲルとロザリーンはソニアから少し離れた場所に移動してしまっている。
ラムリーザは少し考えて、食事に夢中なソニアはそのまま置いておくことにして、リゲルたちのほうへと向かっていったのであった。
「誰だった？」
リゲルに尋ねられ、ラムリーザは「この地方の領主の娘だった」と答えた。
それに対してリゲルは、「ああ、あいつか」とだけ答えた。知っているようだが、あまり興味はないようだ。
ラムリーザもさして興味はなかったので、彼女に対する話はこれ以上発展しなかった。
「それで、アレはいいのか？」
リゲルは顎をしゃくってソニアを指し示して言った。
「まあいいんじゃない、美味しそうに食べているんだし。食欲を満たしたらこっちに来ると思うよ」
そんな感じに、淡々と時が過ぎていくのであった。
ちょうどその頃、肉を頬張り、料理を堪能していたソニアの傍に、厳しい目つきの娘がやってきた。
「遠慮なく頬張るなんて、はしたないわね」
その娘の姿と言葉を聞いて、ソニアは咳き込んだ。
「ゲホッ、ゴホッ。ふ、風紀監査委員、なんでここに？！」
その人物は、ラムリーザが先ほど紹介された領主ヒーリンキャッツ家の令嬢と、ぴたりと一致した。
「そんなことはどうでもいいでしょう。せっかく服装はきちんとしているのに、なぜ食事の態度がそんなに残念なのですか……。前にも言いましたよね、ラムリーザに恥をかかせるなと」
それだけ言い放つと、娘は立ち去って行った。
ソニアは、その後ろ姿に、「ちっぱい！」と言葉を投げつけるのであった。
やはり似非お嬢様は分かりやすい。
銀食器の触れ合う澄んだ音が、厳格な規範と庶民めいた食欲のあいだで小さく軋む。社交は微笑で飾られ、規律は視線で告げられる。