夏休みの終わりに
紅炉の月・月影の日――（現暦換算：八月三十日）
気がつくとラムリーザは、見たことがない場所にいた。
周囲は薄暗く、草木も生えておらず、無機質な岩が転がっている。空は暗く紫がかっていて、所々に赤い雲が浮かんでいる。
このような場所で、ラムリーザは一本の道をひたすら歩いていた。
後ろを振り返っても、同じ景色が続いている。
いつ、どこからここに来たのか分からなかった。
他にできることもないので、道を進んでいくしかなかった。ただ、どれだけ歩いても不思議と疲れはない。
ここはいったいどこだろう？ なぜ自分はこんな場所にいるのだろう？
どれだけ考えても、何も分からなかった。
しばらく進むと、左手に川が見えてきた。どんよりと濁った水が流れている。
このまましばらくの間、川に沿って歩くことになった。
そのうち道は、なぜか川の中に入っていくような形で途切れていた。まるで元々は橋でも架かっていたかのように。
ラムリーザは、このまま道なりに進んで川に入ったものかと考えた。しかしすぐに、ここがどこか分からないのに無理をする必要はないという考えに至って、水辺にたたずんだ。
ふぅ、とひとつため息をついて周囲を見回すと、道から離れた川岸に一軒の小屋が建っていた。
そこで、道を外れてその小屋に行ってみることにした。木でできた小屋で、その小屋だけが周囲の雰囲気と違って、ごく普通のたたずまいをしている。
入り口にたどり着いたラムリーザは、とりあえずノックしてみたが反応はないようだ。そこでドアを開けようとしたが、鍵がかかっているのか、開かなかった。
入り口脇に木でできたベンチがあったので、ラムリーザはそこに腰掛けてしばらく様子を見ることにした。
しかし頭に浮かぶのは、ここはどこかということと、自分が一人なのかということだけだった。
それからしばらくの間、ラムリーザはベンチに腰掛けたまま、ぼんやりと川の流れを見ていた。向こう岸はもやがかかっていてよく見えない。
よく見ると、時折人が道を歩いている。どうやらこの世界に自分一人だけ、というわけではないようだ。
歩いてくる人はみんな、道に沿って川に入っていく。しかし泳ぐふうではなく、そのまま歩いて沈んでいく感じだ。
それを見ていると、ラムリーザも「自分も川に入るべきなのかな」と思うようになった。
ただ、入ったら二度と出られないような気もした。
その時、唐突に頭の中に声が響いた。
「ラムリーザ、だね？」
誰だ？
ラムリーザは立ち上がって周囲を見渡す。しかし、呼ぶ声は右からでも左からでもなかったような気がした。それをあえて表現するとしたら、頭の中に直接聞こえたと言えるかもしれない。
ラムリーザは身を固くして、少しの間様子をうかがった。
「こっちだよ」
「えっ？」
声の主が突然目の前に現れて、ラムリーザは驚いて一歩下がる。あまりにも一瞬すぎて、なぜそこにいるのかわからない。
ラムリーザは正面を見ていた。しかし、少しの間何気なく目を逸らし、再び正面を見た時に、何の前触れもなくそこにいたのだ。
「えっと、誰だろう？」
しかしラムリーザは、なぜか恐怖は感じなかった。まるで敵ではないと思い込まされているような、不思議な感覚だった。
「僕の名前はピピレピさ」
「ピピレピ？」
ピピレピと名乗った者は、子どものように見えるが、青年のようにも見える。それだけではなく、見た目、声と共に男性のようにも女性のようにも見える。一言で言えば、存在そのものが中性的と言えるだろう。
もしも神のような存在がいるとしたら、ピピレピのようなものかもしれない。
ラムリーザが立ち止まったままでいると、ピピレピは近くまで歩み寄った。
「僕は君が気に入っているんだよ」
「はあ……」
「せっかくの機会だから、君に特殊能力を与えてあげよう」
「特殊能力？ それはどういうものですか？」
ラムリーザの問いに、ピピレピと名乗った者は、いたずらっ子のような表情を浮かべる。
「ほら、無条件で勝てるとか、他人の心を支配できるとか、いろいろあるじゃないか」
「そういうものですか……」
ラムリーザはここで、このピピレピという存在は、神に近いものだと勘づいた。
しかし考えた末に、この誘いは一見魅力的に感じるが、同時につまらないものだと思った。
神に与えられた力で大成しても、神の力に頼っただけ。どうせなら、自分の力で大成したいではないか。
だからラムリーザは、ピピレピに「そのようなものは要らない」という旨を伝えたのだった。
「ふ～ん、ますます君に興味を持ったよ」
ラムリーザが断ったのに、ピピレピは楽しそうだ。
「じゃあこうしよう。君の願いを三つ聞いてあげるよ」
それを聞いた瞬間、ラムリーザは「これは悪魔の類ではないか」と警戒した。
「何もしないから、そんなに怖がらなくていいよ」
「それでは――」
ラムリーザは、曲解されても被害が出ない願いを述べることにした。
「一つ目、人々が皆幸せになりますように。二つ目、未来に希望がありますように」
「ふむふむ、それと？」
「三つ目の願いは、なし」
三つ目を「なし」にすること自体には、あまり意味はない――表向きは。もしも三つの願いを叶えた後に、魂を取られる場合の対策だ。つまり保留にすることで、願いを終わらせない――とも取れるし、いろいろ考えられる。
「なるほど、君の願いは分かったよ」
「世界が平和になるかな？」
「君次第かな、僕は聞いてあげただけだからね」
そう言って、ピピレピは楽しそうに笑った。
ラムリーザは、肩透かし半分、がっかり半分だ。しかし、確かに聞いてあげると言ったのは事実だから、文句を言うわけにもいかない。
「僕はこの先、君や君の仲間たちに、手助けをしたり試練を与えたりするよ。でも君なら僕の力を借りることなく、自分の力で解決するだろうね」
ピピレピは、なんだか自分のおもちゃで遊んでいるかのような、無邪気な笑顔を見せている。
「それって――」
ピピレピはラムリーザの言葉を遮って言った。
「さあ、目覚めるときだよ」
周囲はだんだん白く輝き出し、視界がほどけていく。
「どうしても助けが欲しい時は、僕のところに万物創生の書を持ってきてごらん」
気がつくと、ラムリーザはいつも寝ている下宿先の自室にあるベッドの上に寝転がっていた。
どうやら昼食後にゴロゴロしていたところ、昼寝をしてしまったようだ。ソニアは相変わらず格闘ゲームに興じている。
「あ、起きてきた」
ソニアは、ラムリーザが起きたのに気がつくと、ゲームを中断して近寄った。
「昼食後は昼寝だろう？」
「何それ幼稚園みたい」
幼稚園児みたいなソニアに言われたくないが、口には出さない。
「リリスから電話があって、よい夢が見られましたか？ って聞いてきたよ」
「何っ、それはマズい」
慌てて連絡を取ろうとするラムリーザに、ソニアは邪魔するように抱きついてきた。
「うそだぴょ～ん」
「ホントか？」
「そうだよ、電話なんてなかったよ」
といった感じで、いちゃついているだけになった。
実際、ラムリーザの携帯端末には着信がなかった。もしソニアが誰かと通話していたとしても、ラムリーザの夢の件は社交辞令だろう。
「ところで、どんな夢を見ていたの？」
それでもソニアは、ラムリーザの見た夢が気になるようだ。普段は聞いてこないのに、リリスの話として適当に言ってみたことで、ついでに聞いてみようと思った気まぐれだろう。
「どんな夢だったかなぁ？」
ラムリーザは、思い出してみようと、先ほど見てきた光景を頭の中に浮かばせてみた。
「確か、薄暗い道を歩いていたと思う。大きな川も流れていたかな」
「夜の庭みたいなところ？」
ソニアが言うのは、帝都にある屋敷の庭園のことだ。
「そうかなぁ？ でも、なぜかその川を渡ってはいけないような気がしたかな」
「なんで？」
「二度と戻って来られないような気がして」
ラムリーザは、自分で言ってみて、なんだか背筋が冷たくなるような気がした。
「それって、現世と死者の世界を隔てている話みたい」
「怖いこと言うね」
ソニア自身は、想像で言っただけだから、気にしていないようだ。
「まぁ、国境を流れる川を見てきたから、そんな夢を見たのだろうね」
確かに、夢とは現実に見たことがでたらめに混ざって出てくると聞く。逆に、知らないことは出てこないのだ。
「それで、川で何をしたの？」
「ん～、そのまま周囲が明るく真っ白になって、気がついたらソニアがいたよ」
「ふ～ん」
ラムリーザはそのとき、「万物創生の書」という言葉だけが、なぜか頭に浮かんだ。
それは何だろうか？
しかし、どれだけ考えても、それが何なのかわかることはなかったのである。
「あ～あ、夏休みも今日で終わりになっちゃった」
ソニアは、だるそうに呟いた。
「始まりがあれば終わりがあるものだ。また来年の夏休みを楽しみに待っているんだな」
「む～ん……」
「学校も楽しいじゃないか」
「胸が入らないブラウス嫌い、長い靴下も嫌い」
「ぴちぷにょができるのに？」
「やだ！」
「わかったわかった」
ラムリーザは、ソニアの機嫌を直してやるために、格闘ゲームの対戦を引き受けるのだった。
そのおかげでソニアは気をよくしたが、寝る前にまた愚痴ってくるのであった。
その時はどうやって元気づけたかは――まあ、内緒ということで。夏休みも今日でおしまい、明日からまた学校だ。
自動車教習合宿で、みんなで同じ時間に起きて同じ時間に眠ったこと。
帝都で、兄の婚約者に会って、家というものの重さを思い出したこと。
思い出の地を巡って、今と過去とで見る風景が違うのに気がついたこと。
リリスの誕生日は結局ぐだぐだになって、でも笑い声だけは途切れなかったこと。
クリスタルレイクの水の匂いと、星空の下の即席ライブ。そして、リゲルの話の隙間にいた「ミーシャ」という名前。
どれも、今の自分の足元にちゃんと積もっている。
夏は終わる。でも、終わったから消えるんじゃない。ただ――次の季節へ持っていける形に変わるだけだ。
「ラムリーズ」としての初めての夏休みは、こうして終わったのである。