怪談後編 ～人それぞれの怖い話もあるもんだ～
紅炉の月・女神の日――（現暦換算：八月二十一日）
街から離れた山地、クリスタルレイク脇のコテージで、「ラムリーズ」のメンバー六人はキャンプ生活を送っていた。
夜になり、怪談をしようということになって、リリス、ユコ、ラムリーザの順に語り、それなりにおもしろおかしく、そして少しばかり怖がりながら過ごしていた。さて、次はソニアの番である。
「えーと、怖い話、何があるかなぁ」
「尻切れトンボや、ただ気味の悪いだけの話は勘弁だぞ」
「何ですの？！ こうなったら二順目は、もっと気味が悪いのをして差し上げますわ」
「怖い話……四十代で職歴がない、とか？」
「いいから話をどうぞ」
もたもたするソニアに、ラムリーザは早くするように促した。しかしソニアは、ラムリーザに文句を言ってくる。
「話って、ラムは話してないじゃん」
「怖ければ何でもいいんだよ。リリスの話とユコの話と僕のパフォーマンスとで、どれが一番怖かった？」
ラムリーザは、ここで一番中立な立場で考えてくれそうなロザリーンに、意見を求めてみた。
ロザリーンは、「それはそのぉ……」と呟いて、眉をひそめながらラムリーザの手を見つめていた。
「ん？ どうした？」
ラムリーザがロザリーンの視線に気がついて手を差し出すと、ロザリーンは「あ、嫌……」と言って少し身を引いてしまった。明らかにラムリーザの手、正確に言えばその握る力を恐れている。
「何怖がってんのよ、あたしはその手で足を揉まれたことあるのよ？ ゲーム中とか休み時間とか……」
「えっ？ 足を揉むですって？」
どうでもいいことを、リリスは耳ざとく聞きつけてしまう。まるでソニアの発言に対して、失言は絶対に見逃さない使命感を持っているように。
「こほん、早く話をしなさい。何でもいいから、ソニアが怖いと思う話をどうぞ」
ソニアが余計なことを言いだしたので、ラムリーザはさらに話を促した。ゲーム中はともかく、寝る前は「寄ってきたら胸揉むぞ」と先に言ったのに、あえて寄って来たくせに、どうしたというのだろうね。
「あたしが怖いと思う話……、怖いと思う……、怖いこと……」
ソニアは少し考え、深刻そうな顔つきでぽつりぽつりと語り始めた。
――シェイディンハルという緑に包まれた国がありました。その国の、とある領地の領主には、一人の息子がいました。名前はレオンと言って、とても優しく皆に好かれていました。でも、彼が愛したのは一人の女の子だけでした。その娘はミーナと言って、レオンと小さい頃から仲良くいつも一緒に遊んでいました。ミーナは、優しいレオンに大切にされながら、楽しく幸せに暮らしていました。でもその幸せは、長くは続きませんでした。領主の息子と平民とでは身分が違いすぎる。レオンの両親はそう考え、だんだんとミーナを疎ましく思い始めていました。そしてとうとうレオンの両親は、権力を使ってミーナの両親を遠くに飛ばしてしまいました。ミーナは、レオンと離れたくないと泣いたけど、どうしようもありません。結局二人は離れ離れになってしまいました――
「ふえぇ……」
そこまで語ると、ソニアはいつもの困ったときに飛び出すフレーズを発した。何が困ったとでも言うのだろうか？
ラムリーザたちは、ソニアの心情など知らぬといった様子でぼんやりと聞いていたが、リゲルの瞳は、怪しく険しく光っていた。
ソニアは、続きを語り始めた。若干涙声なのが謎だ。
――でもっ、でも……、ミーナは諦めませんでした。いつの日かまたレオンと一緒になって、そう再会の日を願っていました。でもそれは永遠に叶わなくなってしまいました。レオンは、両親の勧めで貴族の令嬢と見合い、結婚してしまいました。ミーナの中のレオンは、もう思い出の中にしか――
「思い出のな……、な……、ふえぇっ、ふえええぇぇーん！」
そこまで語ると、ソニアは頭を抱えてうずくまってしまった。全身ががたがたと震えている。マジ泣きした？ なぜだ？
ギリッと歯軋りの音が聞こえた。リゲルは、憤怒の形相でソニアを睨みつけている。ソニアの話が気に入らなかったのだろうか？
他の人はぽかーんとして、うずくまっているソニアを見下ろしていた。
「それで、何？ どこが怖いのかしら？」
リリスは冷めた目でソニアを見つめながら尋ねたが、ソニアは頭を抱えたまま答えようとしない。
「これからミーナがヤンデレ化して、貴族の娘を殺しに来るんですの？」
ユコも尋ねたが、やはりソニアはガタガタ震えたまま答えない。
「たぶん、ソニアさんにとっては恐ろしい話かと。ねぇ、ラムリーザさん」
ロザリーンは、何かを察したかのようにラムリーザに同意を促し、ラムリーザも「しょうがない奴だな……」とため息を吐くのだった。
「えっ？ ロザリーンはこの話の怖いところが分かったの？」
「レオンをラムリーザさん、ミーナをソニアさんに置き換えたら、なぜソニアさんが怯えているか分かると思いますよ」
リリスの問いに、ロザリーンはさらりと答えた。この話は、ソニアの人生においてバッドエンド的な展開を語っただけなのだ。確かにソニアにとっては「怖い話」ということになる。しかし他の人が聞いたところで、叶わぬ恋の、よくある話の一つとしか受け取らないだろう。
「ふーん、ラムリーザ様のロザリーンルート・ストーリーですのね」
納得したユコは、またしてもギャルゲー風に例えてくる。
「ほんと困った奴だ。僕の親が、引き離すためだけの理由で、長年仕えてきた執事とメイドを左遷なんてするわけないじゃないか」
「その話はもうよせ、くだらん奴だ。次に行け」
リゲルは、面白くないといった感じに吐き捨てると、盛大に舌打ちし、不機嫌そうにして、みんなから身体を背けてしまった。
「じゃあ次は私ね」
ロザリーンは、ソニアの話が終わってからリゲルが妙に不機嫌なのを気にしてか、その雰囲気を吹き飛ばすために次の話し手を買って出た。
「これは、ここクリスタルレイクに語り継がれている話です。信じるか信じないかはあなた次第」
あなた次第――怪談ではよくあるフレーズを使ってきた。
ソニアは相変わらずうずくまったままだが、ロザリーンは静かに語り始めた。
――昔、この湖で一人の少年が溺れ死んでしまいました。その事件以降、この湖近くのキャンプ場では、不可解な事件が相次ぎ、ついにキャンプに来ていた若者が、何者かに殺されてしまいました――
「リゲル、まじ？ ここってヤバい場所？」
「そんなわけないだろ。そもそもこの場所は民間に貸し出してないぞ」
「ラムリーザ様は、ほんとに人の話の腰を折るのが好きですのね」
ラムリーザがはっと振り返ると、リリスとユコとロザリーンの三人が、不満そうな目つきでラムリーザを見つめていた。
「ぬ、すまん」
――キャンプに来ていた若者たちは、一人、また一人と、さまざまな方法で殺害されていくのです。こうした事件が続いたため、キャンプ場は閉鎖されてしまいました。しかし数年の月日が流れ、みんなの記憶から事件のことが風化しようとしていた頃に、再びクリスタルレイクのキャンプ場は再開されました。これが新たなる惨劇の幕開けだと気がつく人はいませんでした。そう、この話の最大の問題は、まだこの殺人鬼が捕まっていないということなのです。今年も六人の男女がやってきましたが、殺人鬼はずっと待ち構えていたのです。溺れ死んだ少年の霊に取り付かれて気が触れてしまった殺人鬼は、「新しい仲間が欲しい、仲間を増やせ」という幻聴を聞きながら、殺す機会を伺っているのです。そして今夜もまた――
ロザリーンはここで一旦話を切った。ロザリーンにとっては、一息ついただけであった。
しかしこの時、コテージの外で遠くに車が止まったかのような音がした。外の音が気になって、みんな黙り込んでシーンとしてしまうのだ。
「誰か来た？」
小声過ぎて誰がしゃべったのかわからないが、その言葉を聞いて、みんなはますます耳をそばだててしまう。ドクドクと、隣の人の鼓動音が聞こえるかのようだった。
その時、ラムリーザはリゲルと目が合った。リゲルの目は、「やるぞ」と言っているようだった。
ラムリーザは軽く頷いて、先ほど仕掛けた紐を手繰り寄せた。これで、紐の先の電球を持ち上げたことになる。
続いてリゲルもそっと紐を手繰り寄せた。すると、音もなく「すーっ」とコテージの入り口のドアが開くのであった。
リリス、ユコ、ロザリーンの三人は、ビクッとして入り口を見つめていた。三人からしたら、何もないのに突然扉が開いたことになる。
その時、ちょうどいい具合に外から風が吹いてきて、残っていたろうそくの火をすべて消してしまったのだ。周囲は一瞬のうちに闇に閉ざされ、三人の息を呑む音がかすかに聞こえた。
そのタイミングで、ラムリーザは手繰り寄せた紐を手放した。するするっと紐は手から離れていき――
パリーン……。
――コテージの入り口のすぐ外で、何かが割れる甲高い音が響いた。
「ひっ！」「ひいぃ！」
誰からともなく悲鳴が上がり、そのあと、どたどたとリビングから逃げ出す足音が響いた。ガタンと音がして、「痛い！」という叫び声も上がる。誰かが椅子か何かに躓いたか？
それから、ガチャッと寝室のドアが開く音がして、すぐにバタンと閉まる音。「閉めないで！」という声と、ドアを開閉する音が二度続いた後、再び周囲に静寂が訪れた。
しばらくした後、リゲルは「ふっ」と小さく笑った。釣られてラムリーザも「ははっ」と笑った。
陳腐な仕掛けだったが、女の子たちはかなり怖がってくれたようだ。ここまでうろたえてくれると、やった甲斐もあるというものである。
ラムリーザはソファーから立ち上がると、リビングの電気をつけて振り返った。
テーブル脇の椅子が一つひっくり返っている。それと、ソニアはうずくまったままだ。
リゲルは、ソニアがまだいることに気がついて、嫌そうな目をソニアに向けていた。
ラムリーザは、やれやれとばかりにソニアのほうに手を伸ばし、引きずり起こした。ソニアの顔色が悪い。自分の話で相当怯えてしまったようだ。何をやっているのやら……。
すぐにソニアはラムリーザに抱きついてきて、訴えるような声で懇願した。
「ふえぇ、ラム、あたしを捨てないで……」
「なんでそうなるんだ……」
ラムリーザは、ソニアの頭を撫でかけて、ふと思いなおして、胸を軽くつつくことにした。
「ひゃうん！」すぐにソニアは反応する。「なっ、何？！」
「ほら、もう正気に戻って。みんな寝室に戻ったよ。ソニアも行きなよ」
そう言ってソニアをリリスたちのところに送り出した。リゲルのほうを振り返ると、その様子を呆れたような顔で見ていたので、ラムリーザは肩をすくめて苦笑いするしかなかった。
ソニアが寝室のドアを開けると、とたんに中から悲鳴が上がった。続けて、ドカドカと音を立てて枕が飛んでくる。
「ちょっと！ 何で枕投げつけるのよ！」
ソニアは叫びながら、部屋の中に枕を投げ返す。すると悲鳴は止み、「早く入ってきて閉めて！」という叫び声が部屋の中から返ってきた。
その様子を見ていたラムリーザとリゲルは、これ以上は怪談を続けられないと判断して、自分たちも寝室に向かうことにした。
こうして、キャンプ一日目の夜のイベント、怪談は混乱の中で幕を閉じた。
ラムリーザは寝室に向かいながら、なんだかんだで、みんなが怖いと思うものはそれぞれ違うんだよな、と思っていた。
ユコの気味の悪すぎるどんぶら太郎に、ソニアの「もし叶わなかったら」という未来のバッドエンドみたいな話。
自分がやったりんご潰しは、幽霊なんかよりよっぽど現実的な驚きで、ロザリーンの話に合わせて、リゲルと一緒に仕掛けたいたずらは、最後にとどめを刺すみたいにみんなを走らせてしまった。
お化けが出るより、こうして笑ったり泣いたりしているほうが、よっぽど人間らしくて――それでも、さすがにやりすぎたかな、と少しだけ心配になる。
明日の朝、女の子たちの機嫌がちゃんと戻っていればいいけど……。