キャンプの台所はロザリーンにおまかせ
紅炉の月・女神の日――（現暦換算：八月二十一日）
ラムリーザたち一行は、キャンプをするためにリゲルの別荘に向かっていた。
リゲルの話では、別荘は北のカンダール山地にある湖の傍のコテージであり、湖はクリスタルレイクという名前だそうだ。
一時間半ほど北に向かい、正午になった頃、田舎町キャンダーに到着した。
そこにある食料品屋で、これから数日分の食料を買い込むついでに昼食を取ることにした。
別荘には生活するための施設は整っているが、普段は誰も住んでおらず、食材は置いていないのでここで買っていく必要があるのだ。
まずは昼食だ。一同は小さなレストランに入っていった。人も少ない、のんびりとした雰囲気の店だった。
食事中、リリスはなぜかソニアの胸をじっと凝視していた。何か思うところでもあるのだろうか。
ソニアはその視線に気ついて、軽く睨みつけながら左腕で胸を隠した。「何よ」と文句を言う前に、リリスはソニアに尋ねた。
「ソニア、あなたおっぱい膨らんだ？」
リリスの問いに、ソニアは一瞬ドキッとする。
「ぶっ、そんなわけないでしょっ！ これ以上大きくなってどうするのよ！」
本当は一メートルに到達するくらい、この春と比べて大きくなっている。ただ、リリスに知られたくないので黙っているだけなのだ。多少声が上ずっているし、不自然に噛んでいるところが怪しいとも取れるが。
「大きくなりたければ、豊乳丸……。あ、なんてことでしょう、忘れてきましたわ……」
「あんなおぞましい薬飲まなくていいから！」
「でもソニアのおっぱい、気持ち大きくなっているような気がするけど……」
「全然気持ち大きくなってないってば！」
ソニアは明らかに狼狽している。ラムリーザは、隠したいならそうさせてやろうと思って、おっぱい論議から話題を変えてあげようとした。とりあえず適当に話題を……、と思って口に出したのは、少し変わった話だった。
「そういえばさ、出発前に僕のことを最終皇帝にしていたけど、それなら他のみんなは何だい？」
ひょっとしたら、これも荒れそうな話題かもしれない。しかし、少なくともソニアの胸の話からは逸らせたようだ。
「そうねぇ、リゲルさんは軍師ですわね」
「ローザはホーリーオーダー」
「ソニアはフリーメイジ女ってところかしらね、くすっ」
「なんであたしがおばあさんになるのよ！」
結局リリスが煽って、ソニアが騒ぎ出す結果になったようだ。どうやらラムリーザの助け舟も、結局別の騒動を呼び込んだだけだった。
昼食が終わり、今度は食料の買い出しだ。
三泊四日を計画しているので、今晩から最終日の朝までと考えると、少なくとも十食分は必要になってくる。
そこでラムリーザは、ある問題に気がついた。このキャンプに料理人はいるのかと。
「えーと、別荘での食事は誰が作るのかな？ リゲルとか？」
「いや、俺は簡単なものしか作れない。目玉焼きとか……」
「でも海に行った時、魚料理を振る舞ってくれたじゃないか」
「あれは串に刺して焼いただけだ。あの程度ならだれでもできる」
「そっか……それじゃあ保存食でも買うか。干肉とか乾パンがあればいいかな？」
「なんだかサバイバルチックね」
「おもしろそう」
ソニアとリリスも、ラムリーザの提案した保存食に異論はないようだ。早速干肉を手に取って、ショッピングカートのかごに入れようとした。
「ちょっと待ってよ、もう……」
そこにロザリーンが話に割り込んできた。
「リゲルさん、別荘には調理器具は揃っているのですか？」
「あったはずだ」
リゲルが昔、家族で別荘に泊まった時は、同行した料理人が料理していた記憶があった。だから鍋やフライパンは置いてあるはずだ。
「それでしたら、料理は任せてください。他に料理できる方はいますか？」
ロザリーン以外の五人は、それぞれ顔を見合わせた。やがて、ソニアとリリスとユコの視線はラムリーザに集中した。
「なっ、何だ君たちは。期待するような目を僕に向けて」
「いえ、ハーレムもののアニメの主人公って、料理が得意な人がちらほらいるので、ラムリーザ様もできるのかな？ と思いまして」
「勝手に人をハーレムアニメの主人公にしないでくれよ、ほんとに……」
「ラムズハーレムだろ、こいつらは」
すかさずリゲルが突っ込んでくる。そういえばそんな感じになっている気がするが、それでいいのだろうか。いや、そういうことじゃなくて……。
「いらんこと言うな。リゲル、君にもハーレムが形成される呪いを、たった今かけておいた。楽しみに待っているんだな」
「俺はお前みたいな軟派な男じゃないから、ありえんな。ふっ」
「誰が軟派だ、誰がいつそうなった？！」
「それで、料理できるのかしら？」
リリスは、さらに期待するような――いや、誘っているとしか思えない視線を向けてきた。
「り、りんごジュースなら、作れるよ？」
ラムリーザは、期待を裏切る気にもなれず、しかし料理などやったこともないのも事実だから、以前遊びで作ったことがあるものを、苦し紛れに出した。
リリスは、「本当？」とソニアのほうを振り返って確認してみた。
「ラムのりんごジュース？ 作り方は荒っぽいけど飲んだことあるよ」
「それじゃあ期待するわね」
リリスは、山積みになっているりんごを四つほど手に取って、かごの中に追加した。
「それはいいけど、六人分なら四つじゃ少ないよ」
リリスは「それなら」と言って、さらに四つ取って追加した。
「りんごジュース、楽しみにしてますわ」
「お、おう……」
「ところでさぁ、りんご味のおし――」
「こほん――」
ソニアが何かを言いかけたところで、ロザリーンは何かを察して素早い咳払いでその言葉を止め、一同は買い物の手を止めて振り返った。
「料理ができる人って聞いたのに、あなたたちは何を勝手に話を進めているのですか、全く……」
「ああ、ごめん。こいつらが僕にすがってくるということは、こっちで用意できる料理は僕のりんごジュースと、リゲルの目玉焼きぐらいかな」
「わかりました」
ロザリーンはとくにがっかりしたような素振りは見せずに、鞄からメモ帳を取り出した。それから何やらぶつぶつ言いながら書き込み始める。
「ええと、昼はバーベキューするとして二回、あとは朝三回夜三回、六人分……っと」
ロザリーンは、メモ帳に視線を落としたまま、淡々と呟き始めた。
「バーベキューなら、お肉は牛と鶏を半々ぐらいにして……ソーセージもあると楽ですね。野菜は玉ねぎとピーマンと、とうもろこし。きのこも少し入れましょう。朝はパンと卵とベーコン、それからスープを一つ仕込んでおけば、残り物の野菜も使えます。夜は一回はカレーにして、もう一回はパスタにしましょうか」
そう言いながら、棚から肉や野菜、香辛料の瓶を迷いなくかごに入れていく様子は、いつもの穏やかな表情のままなのに、どこかプロの料理人のように頼もしく見えた。
かごがいっぱいになってきたところで、ロザリーンはみんなを振り返り、「ああ、そうそう、予算はどのくらい？」と尋ねた。
再び一同は顔を見合わせて、その後またしてもラムリーザに視線が集中する。
「え？ また僕？」
ラムリーザはみんなに促された形になって、自分の腰にぶら下げている貨幣入れの袋を確認した。中に入っている金貨を取り出して、手のひらの上で数えた。
「十、十二、十五……。あー、金貨はまだ二十八枚あるから大丈夫だよ。今月はリリスのプレゼントでギターにたくさん使ったけど、まだあるよ」
「金貨二十八枚って、そんなには要りません」
金貨一枚が銀貨百枚、缶ジュース一本が銀貨一枚といったところだ。
とりあえず予算は問題ないということになったので、ロザリーンは八回分のメニューを考えながら、食材を選び始めた。その間、他の人は各自お菓子など、好きなものを取ってきてはかごに追加している。
「誰だ？ 豆乳を入れた奴は。俺はあまり好きじゃないぞ」
「あ、それたぶんソニア。あいつ豆乳好きだから、部屋の冷蔵庫にいつも入ってる。僕もあまり好きじゃないんだけどね」
「なるほどねぇ」
その話を聞いて、ユコは何やら納得したような顔をして頷いた。
「ここに一つ、バストアップ要因ありですわ」
そう意味深なことを呟き続けるのだった。
食料の買い出しが終わり、買ったものはすべて車に詰め込んだ。その後で、リリスはリゲルに尋ねた。
「ねぇリゲル、ここから別荘まであとどのくらいかしら？」
「うむ、ここまで半分ってところだから、あと一時間半ぐらいだな」
「それならここからは私が運転するわ」
リリスは運転の交代を提案した。ずっとリゲルに運転させるのも大変だろう。もっともその提案の裏には、自分も運転してみたいというのもあったようだが。
そんなリリスの思惑などどうでもいいかのように、リゲルはいつものようにそっけなく「好きにしろ」と言って、さっさと後部座席に乗り込んでいった。
「えーと、助手席は――」
リリスは運転席の窓からラムリーザを見つめて、微笑みを浮かべた。間違いなくこれはラムリーザを誘っている。
だがラムリーザは、自分がリリスの隣に座ることになると、ソニアが騒ぎ出すのが目に見えていたので、リゲルの後を追ってさっさと後部座席に逃げ込んだ。
一方ソニアも、自分が助手席に座ると、ユコが後ろでラムリーザと何をするかわかったものじゃないので、ラムリーザの後を追って後部座席に潜り込んだ。
結局運転手はリリス、助手席にユコ。その後ろにソニアとロザリーン、最後尾にラムリーザとリゲルという席順で落ち着いた。
というわけで、クリスタルレイクを目指して再出発。
ラムリーザは、暇つぶしに車の後部に乗せてあった荷物から、アコースティックギターを取り出すと、ジャランと鳴らしてみた。
「ギター弾けるのか？」
リゲルの質問に、ラムリーザは「忘れた」と答えた。
「最初はソニアと一緒に弾いていたけど、ドラムに転向させられてからは、まともに弾いたことないよ」
「それなら思い出してみよう」
暇つぶしに過ぎないが、ラムリーザはリゲルのギター講習を受けることになった。
一方車内の前方では、リリスの運転で何やら盛り上がっている。四人の女性たちは、声を合わせて歌を歌っていた。
思い出の歌 目に浮かぶわ
あの星空 思い出の町
そう歌って あの日の歌を
月がかがやく 行こう手をつないで
あなたと二人 そういつの日も
あの歌のように
車は山道に差し掛かり、辺りから建物がなくなり、風景は草原から木々の茂った林へと変わっていく。
振り返ってみれば、ただ小さな田舎町で昼を食べて、食料品店で食材を買い込んだだけだ。それなのに、気がつけばロザリーンは自然に台所を任されることになり、リゲルは相変わらず黙って肝心なところだけ決めていき、ソニアたちは騒ぎながらもちゃっかり好きなお菓子をかごに忍ばせていた。
自分はといえば、金貨は用意しているというのに、肝心のメニューはほとんどロザリーン任せで、りんごジュースくらいしか戦力になっていない。それでも、そうやってそれぞれが得意なものだけを持ち寄って、一つのキャンプが形になっていくのは、悪くない気分だった。
山道の先にある湖が、本当に名前の通り水晶みたいにきらめいているのかどうかは、まだわからない。
ただ、そこに着く頃には、今日買い込んだ食材と、ロザリーンの手料理と、いつもの騒がしさが、また新しい景色を見せてくれるのだろう――ラムリーザは、窓の外を流れていく木々を眺めながら、そんなことをぼんやりと考えていた。