変わらない日常と、新入りココちゃん
炎心の月・不死鳥の日――（現暦換算：八月十七日）
「ココちゃんはクッションなのだから、クッションらしくしなくちゃならない。なのに、ちっともクッションらしくしない。なんでクッションらしくしないの？ って聞いても、バタバタバタバタするだけでちっとも答えようとしない。クッションらしくしないのなら表に放り出すぞ！ って言ったら、ものすごい勢いでバタバタして、その勢いで帽子が吹っ飛んで、はげ坊主！ はげ坊主！」
ソニアは、先ほどから何やらクッション……？ ぬいぐるみ……？ のようなものを抱えてぶつぶつ呟いている。毎度のことながら、おかしなことばかりする娘だ。
ソニアがココちゃんと呼んでいるのは、白いぬいぐるみで、ずんぐりむっくり――というより、真ん丸い形をしている。帽子をかぶっているが、それは既製品で取り外し自由だ。帽子を取ってみると、真っ白な真ん丸い頭が出てきて、確かにソニアの言うとおり、はげ坊主に見えなくもない。
ソニアは、そのぬいぐるみを胸に抱えて、バタバタと左右に揺さぶったり、頭を叩いたりしていた。男子なら誰だって、「その位置を代われ」と言いたくなるに違いない。
ちなみにこのぬいぐるみは、ポッターズ・ブラフに戻ってくるときに、帝都の実家から持ってきたものである。ソニアの母であるメイドのナンシーが何かの懸賞で当てたもので、せっかくだからソニアにあげよう、という話になって持ってきたのだ。
それでソニアはそのぬいぐるみが気に入ったのか、今朝起きてからずっと遊んでいるわけなのだが。
ソニアいわく、ぬいぐるみではなくクッションだというが……。
夏休みも半分以上が過ぎた頃、ラムリーザとソニアの二人は再びポッターズ・ブラフの屋敷に戻ってきていた。
帝都の実家には、特に滞在期間を決めずに帰省していた。
数日間のんびりしていたわけだが、リリスやユコから「もっと遊ぼうよ」といった内容のメールが来るようになったのだ。そこで、残りの期間はリリスたち、新しくできた友達と夏休みを過ごすのも悪くないと考えて、下宿先に戻ることにしたのだ。
ちょうど、ラムリーザの父と兄も休暇が終わり城勤めに戻っていったので、それに合わせてというのもあった。妹のソフィリータも、毎日のように友達と出かけていたので、ラムリーザがいなくなっても特別寂しがることもないだろう。
ソニアは、ココちゃんと呼ばれているぬいぐるみでしばらく遊んでいたが、やがてそれも飽きたのか、「クッションらしくしろっ」と言って、ソファーに放り出した。投げ飛ばされた拍子に帽子が飛んでしまい、先ほどソニアが言っていたとおり、はげ坊主の姿になってしまう。
そして今度は、ゲーム機の電源を入れて格闘ゲームで遊び始めた。
このゲームは、実家に帰るときにゲーム機ごと持ち込んだもので、ソニアは部屋でのんびりしている時はたいていこのゲームをやっていた。結構上達しているのかもしれない。
「ねぇ、また対戦しようよ」
ソニアは、ラムリーザを対戦に誘った。コンピュータ相手に飽きたのか、最近はよく誘ってくる。
「まぁ、いいけどさ」
ラムリーザは、あまり乗り気ではなかったが、言うことを聞かないとソニアが不機嫌になるので、ソファーに腰掛けて仕方なく相手をする。
ラムリーザが乗り気でないのにはいくつか理由がある。
まず、ラムリーザが勝ちすぎると、それでもソニアは不機嫌になる。もっとも、次の理由のおかげで、最近はそうなることはほとんどなくなっていた。
もう一つ、ソニアはどこで情報を仕入れてきたのか、プレイがすっかり姑息になっていて、最近ではラムリーザが勝つことはほとんどなくなっていた。
ソニアのプレイキャラは、最初からずっと変わらず緑の軍服を着た男だ。ストーリーモードのラスボスで、ヴェガという名前らしい。ちなみにラムリーザのほうは、気分でコロコロとキャラを変えている。
それはいいとして、問題は攻め方だ。ソニアの攻め方がおかしい。
キャラクターにはそれぞれ固有の必殺技が設定されているのだが、ヴェガの必殺技の一つに、光り輝いて横っ飛びに突進してくる技がある。食らってしまったら、青白い炎で燃え上がってダウンしてしまう。それはそれで、そういう技なのだから仕方がない。
だが、ガードした時がおかしいのだ。
その必殺技をガードしても、数回分の体力を削られたうえに、そのまま投げ技に繋げられてしまうのだ。ガードしているのになぜ投げられるのだろうか？
この必殺技は、迎撃技で撃墜しないと、燃やされるか投げられるかの二択なのである。ただし、突進にあわせて迎撃技を出すのは難しい。ゲーム慣れしていないラムリーザなら、なおさらだ。
ソニア曰く、「サイコ投げ」というハメ技だそうだが、ハメ攻撃を当然のごとく繰り出してくるのだから困る。
「その技、なんかおかしくない？」
あまりにも酷いので、ラムリーザは愚痴っぽくつぶやいた。
「おかしくないよ、普通の技だよ」
しかしソニアは、涼しい顔で同じ技を繰り返す。
「普通なのかねぇ……」
ラムリーザは、これのどこが普通なのか釈然としなかったが、ゲームに慣れたらなんとかなると希望を持とうと考えた。
しかしヴェガには、もう一つおかしい必殺技がある。
前方に宙返りしつつ、二段蹴りを叩き込んでくる必殺技があるのだが、その技もソニアが操るとおかしい。その二段蹴りの必殺技と通常技を組み合わせて、こちらに反撃させないまま延々と攻撃してくるのだ。
普通は、通常技を連続で食らうと徐々に間合いが広がって攻撃が当たらなくなるのだが、その二段蹴りは前方に突進しつつ蹴り技を繰り出してくるので、開いた間合いを一瞬で詰めてくるのだ。このため、攻撃がまったく途切れない。
ガードに失敗すると、グロッキー状態になるまで連続攻撃を食らい、ガードしていたとしても、必殺技には少しばかりガードの上から体力を削るという仕様があるため、延々と削られてしまうのだ。
ソニア曰く、「ダブルニーはめ」だそうだが、こちらもやはりハメ攻撃を当然のごとく繰り出してくるのだからこれまた困る。
最近はソニアがその攻撃ばかり繰り出してきて、ラムリーザはプレイしても、ちっとも面白くない。一体何なんだろうね、この格闘ゲーム。人を楽しませる気が全くないのではないだろうか？
「さすがにこれはおかしいだろ、これ。ソニア、何かずるをしてない？」
「何よー、赤子のほうが歯ごたえあるわ！ 力無き者は、見るのも汚らわしい！ ラムが下手なだけ！」
「こいつは……それならハンデとして、くすぐられながら勝負とかどうだい？」
とりあえずリリスでも呼んで、ソニアの脇の下をくすぐらせながらゲーム勝負すれば、ソニアの姑息な攻めも多少は収まるだろう。
「イヤ！ それ絶対ゲームにならない！」
先日、脇の下をくすぐられながらアクションゲームをクリアできたら、ご褒美に何でも買ってやるという遊びをしたことが記憶に新しい。
ソニアはその経験から、自分はくすぐられたら、ゲームのプレイが困難になることを、学習済みであった。
「だったらもう一人でやってろ」
ラムリーザは、コントローラーをソファーの上に放り出して立ち上がると、そのままドラムセットのほうに向かっていった。
ソニアは、むすっとした顔で去っていったラムリーザを見ていたが、今度はコンピュータ相手に戦い始めた。相変わらず姑息な攻め方で……。
そこで、ラムリーザはふと思う。これって、場所が変わっただけで二人がやっていることって何も変わっていないのではないか、と。
そもそも「帝都から戻ってきて」と要望を出したのはリリスとユコだ。当の二人には、「戻ってきたよ」とメールを送って、「ありがと」と返ってきてそれっきりだ。
しばらくしてソニアはゲームを切り上げて、ドラムを叩いているラムリーザの傍にやってきた。
「ダブルニーはめで、コンピュータ完封。だからもう最強」
なんだかよく分からないが、ソニアはすごく得意げだ。ダブルニーはめって、酷いよね。
「そうか、それはすごいな」
それでもラムリーザは、一応笑顔で感心してみせる。こう言っておけばソニアは上機嫌になるのだから、まったく扱いやすい。長年の付き合いで、その辺りのことは十分に把握していた。
ソニアは、ベースギターの準備をしてラムリーザに引っ付いた。まぁ、ゲームばかりやっているのもアレなので、時々こうして一緒に演奏するのも悪くない。
「引っ付いてくるなって、演奏の邪魔になるだろ」
引っ付いてくるだけでなく、ぐいぐいと押してくる。密着したい気持ちはわかるが、それではドラムを叩くのに邪魔で仕方がない。
「いいじゃないのよー」
「ダメだ」
ラムリーザは、手に持ったスティックで、ソニアの胸元を軽くつついて追い払う。スティックの先がたわわな胸にちょんと当たると、ソニアは「ひゃん」と小さく声を上げて離れていった。
「それじゃ、行くぞ。ワン、ツー、スリー、フォー！」
ドラムとベースだけでもそれなりに成り立つ、テンポが速くてノリのいい音楽を演奏しはじめた。メロディアスなベースに乗って、ソニアは歌い始めた。古いロックナンバーだ。
「彼女はちょうど、十七歳――」
しかし歌っている間はいいが、間奏部分にさしかかるとドラムとベースだけでは味気ない。だからラムリーザは、即興で思いついたことを歌詞にして、本来ならリードギターがかっこよく決めるメロディに合わせて口ずさんでみることにした。
「百のロケットおっぱいが、百個あって――」
「うるさい！」
「――ひゃくひゃくひゃくの、ひゃくひゃくひゃく」
「ラムの馬鹿！」
からかいながら、そして怒鳴り返しながら、それでも二人の演奏が乱れないのはさすがといったところか。
だが間奏が終わった後、ソニアが歌いだしたのは無茶苦茶な替え歌だ。
「ラムは脳筋、腕力馬鹿――」
赤点まみれのくせに、平均点を馬鹿呼ばわり。ほんと不思議だね。
こうして二人は、のんびりだらだらと休日を過ごしていくのであった。
帝都にいても二人きり、田舎の下宿先でも二人きり。
この変わらない日常がどれほどありがたいものかに気づくのは、ずっと先の話であった――などと書くと、不穏な感じがするのは気のせいだろうか？
とにかく今は、誰にも邪魔されない二人の時を、ただ無邪気に楽しむだけでよいのである。
ソファーの片隅では、さっき放り出されたココちゃんが、帽子をなくしたはげ坊主のまま、二人の演奏を黙って聞いていた。
後にそのココちゃんがラムリーザをうんざりさせることになるとは、この時点では誰も予想できなかった。
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