席替え ～座席争奪戦～
帝国歴７７年 翠雫の月・学匠の日――（現暦：５月３日）
一日の授業がすべて終わった後に毎日行われているショートホームルームの時間。
普段は連絡事項など、担任の先生からの話があるだけなのだ。
だが、入学してから約一ヶ月が過ぎた今日、ちょっとしたイベントがクラスで行われた。
担任のキリル先生は、いつもの飄々とした笑みを浮かべながら黒板にチョークを走らせた。
「そろそろ固定された空気を入れ替えようか」と言って、白い粉が光の中に散る。
最初の月の席は出席番号順で、顔と名前を覚えるための仮配置にすぎない。次の月からは自分で居場所を選べ――それが先生の狙いだった。
――席替え
よくあるケースとしては、担任が勝手に決めたり、くじ引きで決めたりすることが多い。しかしこのクラスは、自由奔放であった。
「それでは、それぞれ喧嘩しないように、お互い話し合って自由に決めてよし」
すべてを生徒たちに任せてしまったのである。
担任の合図で、張り詰めた沈黙が数秒。
すぐにあちこちから椅子の軋む音が起こり、クラス全体が小さく波打ち始める。
仲の良い者同士が目配せし、気になる誰かを探す者もいれば、逆に目を伏せて動こうとしない者もいる。
季節がひとつ進んだだけで、教室の空気も少しだけ熱を帯びていた。
さて、ラムリーザとリゲルの二人はどうかというと――。
「俺たちは別にこのままでいいな」
「ああ、外の景色は見渡せるし、移動はなしでいいや」
元々前後の座席に並んでいるのと、良い立地条件の場所にいた二人は、動き回っている他の生徒を、自分の席から動かずに周囲を観察して――いない。
二人は既にまったりモードに移行していた。
リゲルは既に、「我関せず」とばかりに、天文学の雑誌を広げて、席替えが終わるまで読書をすることにしたようだ。
ラムリーザも、のんびりと窓の外を眺めていた。今日の空は、雲がまるで親指を立てた人の手首から先に見えているような気がする。
そしてラムリーザとリゲルの隣にいるリリスとユコも、「とくに移動する必要はないね」と話し合っている。
この四人にとって、席替えというイベントはとくに大事なものではなく、そのまま何事もなく終わろうと……していなかった。
「自由に決めてよし」
先生のこの合図とそのルールに従い、まったりとしている四人組に飛び掛かってくる者がいたのだ。
ソニアだ。
ソニアは、その大きな胸を激しく揺らしながら猛烈な勢いで駆けて来て、ユコ――ラムリーザの隣の席――のそばに立ちはだかった。
「あら、これはこれはソニアさん、ご機嫌麗しゅう。あなたはどこの席に行くのかしらねぇ？」
ユコは、ラムリーザとソニアの関係を知っているので、ある程度この流れは読めていた感じで、意地悪げに芝居がかった台詞を言う。
「そこどいて！ あたしがそこに座るの！」
ソニアは、ユコが座っている席の机を手のひらで叩きながら大声を張り上げた。それだけではなく、まるで仇でも見るような目つきで睨みつけている。
ラムリーザも、ソニアが自分の隣の席を強く要望する展開は予測していた。しかし、いつ聞いてもソニアの大声は甲高くてやかましい。
「譲って！」
鼻息荒く、ソニアはユコに詰め寄る。
対するユコも、ソニアの気迫に負けていない。胸を張り、右肩に左手のこぶしを当てて何やらわからない敬礼ポーズのようなものを取って力強く言った。
「ラムリーザ様の隣は私の聖域、何人たりとも侵すことは許されませんわ！」
離れた場所から小さなざわめきが起き、誰かが『聖域って』と笑う。一方で担任は笑わず、腕時計を指で叩いた。
「なんやそれ……」
ラムリーザはボソッとつぶやく。『ラムリーザ様』とか、『聖域』とか意味は分かる。けれど、いろいろとつっこみたい気分になって、あえてここは静観してみることにした。
「なによそれ……」
同じようにソニアもつぶやく。一瞬真顔に戻ったが、すぐに不満そうな顔をして次の行動に出た。
「ラム！」
ぐるりと回ってラムリーザの隣に来て、服をつかんで引っ張りながら言った。
「ラムが来て！ 空いてるところに行こうよ！」
「あー、僕は外の景色がよく見えるここでいいや。リゲルも近いし」
「あたしと外の景色、どっちが大事なのよ？！」
泣きそうな顔になってソニアは訴える。男女間の会話でよくありそうな、しかしスケールがかなり小さい会話が出てきてしまった。
同時に後ろからチッと舌打ちが聞こえた。うるさい女だ、と言わんばかりにリゲルは明らかに嫌そうな顔でソニアに冷たい視線を投げかけるが、ソニア自身はラムリーザに夢中で気がついていない。
ラムリーザは、自分がユコに代わってくれと頼めばそれで済むことだろうと思ったが、懇願してまでソニアと隣同士の席になろうとは考えなかった。別のクラスになってしまうならともかく、同じクラスなのだ。席ぐらいどうでもいい。
そもそも、同居しているのだ……。
「ね、ほらそのね、僕はこの場所以外に行くと蕁麻疹が出て困る、とかなんとかかんとか、ね」
そんなことを言いながら空を見ると、先ほどの雲の形は、親指が下を向いていた。そのブーイングのようなサインに、ラムリーザはソニアにちょっと冷たかったかな？ と反省した。
「なによそれ……あーもう！ ユコ！」
のらりくらりとかわすラムリーザにソニアは何も言えなくなり、再び机を回り込んでユコの横に行く。
「やっぱりユコが移動すべき！ あたしがそこの席に座るべき！」
「いやですわ」
「代わって！」
「いや」
「代わってよ！ お願いだからぁ……」
ソニアの態度が、高圧的な態度から懇願するような感じに変わった。それに、さっきまで机を叩いていた拳が、いつの間にかユコの肩をつまむ指に変わっていた。
リリスなどは、そこまでしてラムリーザの隣に行きたいのね、必死だな、といった表情でニヤニヤしている。
「そうねぇ、条件次第では検討してあげますわ」
実際のところ、ユコはそれほどラムリーザの隣の席であることにこだわりはなかった。ただ、必死なソニアを見ているのが面白いので、からかっているだけなのだ。それに彼女は、ラムリーザの近くに行きたければ、もっと効果的な場所を知っていた。
「条件を言ってよ！」
「そうねぇ、今日これから喫茶店に行って、恐竜パフェをおごってもらおうかしら。ずっと食べたいって思っていたけど、あれ高いのよねぇ」
ユコは、この機会を利用して『聖域』と『スイーツ』の交換条約を申し込んだ。等価交換になっているかどうかは、置いておくとして。
「何よその恐竜パフェ」
「すごく大きいんですの。それこそ恐竜のように」
恐竜と言えば、大昔に絶滅したとも言われているが、文明から大きく離れた極地ではまだ生きているという話である。ここで名称として使われているのは、その身体が大きいというところにかけられているのだろう。
「どうするの、席を譲ってもらって奢るか、一人寂しく遠くに行くか」
「うー……わかったわよ」
「まいどありがとうございます」
そう言って、ユコは席をソニアに明け渡し、そのまま空席となっていたラムリーザの前の席に移動した。というわけで、ソニアはパフェをおごるということを条件に、ユコの自称する『聖域』を譲ってもらうことができたのだった。
「あまり騒がない方がいいよ、ほら、みんな注目している」
いつの間にか、ロザリーンがソニアの前の席に座っていて言った。ソニアの少し舌足らずな喧しい叫び声は教室中に響いており、何人かの生徒はソニアに冷たい視線を投げかけている。
「あー、ロザリーン。私と席を代わってちょうだい」
リリスはそう言ってロザリーンと席を代わってもらうことにした。ユコがラムリーザの前に移動したので、その隣に行くことにしたのだ。リリス的には、少しでもユコの近くへ行きたいのだろう。
こうして軽音楽部六人衆の最終配置は、前列「ユコとリリス」、中列「ラムリーザとソニア」、後列「リゲルとロザリーン」という形で決着がついたのだった。黒板との距離より、互いの距離を優先した座席表だ。
自由に決めた座席表は、そのまま彼らの日常の相関図だ。騒がしいまま、また静かに、新しい月が始まる。
「さあソニア、行きましょう」
「うーん……」
「何ですの？！ あなたは約束を守れない人なのですか？」
「わかったよぉ」
約束した以上付き合わなければならないので、ソニアはユコに連れられて、喫茶店に向かうために教室を出ていき、それにリリスもついて行く。
三人が帰っていくのを見て、リゲルとロザリーンは連れ立って天文部に行ってしまった。
ラムリーザは一人、軽音楽部の部室に行ってみたが、他には誰も来ていなかった……。
他に誰もいないのならば、部室で練習するのも家で練習するのも同じことだ。
だからラムリーザは、ソニアもいないことだし、今日のところはさっさと帰宅することに決めたのであった。
その後、暗くなりかけた頃に、ソニアも帰ってきた。
お小遣いが大量に減った、などと憤慨しているが、ラムリーザの知ったことではない。
屋敷でも学校でも、いつも隣。これも彼女を大切にするってことなのだろう。
窓の外では、街灯がぽつぽつと灯り始めていた。
ソニアは憤慨の言葉を口にしながらも、どこか楽しげだった。買い物袋の隙間から、包装紙に包まれたリボンの端が覗いている。
ラムリーザは何も言わず、明かりを少しだけ落とした部屋でその姿を見つめていた。
喧噪の残り香のように、彼女の声と笑いが室内にふわりと溶ける。
この穏やかで取りとめのない時間が、いつまで続くのだろう――そんな思いが胸をかすめる。