恋の攻略は画面の向こうから
朧影の月・精霊の日――（現暦：４月９日）
週末は、学校が休みである。帝国内の学校はどこも同じ仕組みになっている。
休みとなると、生徒たちは自由に好きなことをやっていた。勉学に励む者、スポーツに励む者、集まって遊ぶ者、家でのんびり過ごす者など様々だ。
ラムリーザとソニアの二人は、いつものように部屋でのんびりと過ごしていた。あまり外に出ない二人は、屋敷の中で暮らすことが多かった。
先日注文した楽器はまだ届いていないので、今日もやることと言えば勉強かゲームぐらいである。
とは言うものの、ラムリーザは勉強にそれほど興味はなく、ゲームと言ってもソニアがプレイしているのを見ているのがほとんどである。二人が付き合う前のラムリーザは、昼寝をしている時間が多かった。
だが今日のソニアは様子がおかしかった。ゲームを開始する様子もなく、なんとなく落ち着かない感じであった。何か考え込んでいるような素振りを見せたと思うと、ラムリーザのほうをじっと見ている。
ラムリーザのほうは、テーブルでソニアが買ってきたゲーム雑誌を読んでいる。それには先日ソニアのプレイしていた戦術シミュレーションゲームの攻略記事も載っていた。やはり暗殺されないラストがハッピーエンドになっているようだ。ただし、新作発表の記事は載っていない。
しばらくそんな感じが続いた後、ソニアは「ラム、ゲームショップに行こうよ」と、ラムリーザのそばに擦り寄ってきて言った。まるで何かを思いついたかのような顔をしている。
今日は珍しく、ソニアのほうから出かけようという誘いが入ったのだ。普段はラムリーザのほうから声をかけないと、ずっとゲームしているのが常である。
「新しいゲームを買うのか？」
「うん」
「まぁ、こないだまでやってたのは暗殺されて終わったしなぁ」
「あんなゲームはもういいの」
「虐殺せずにやり直したらいいんじゃないのか？」
「いいの！」
「お、おう……」
ソニアの勢いに押されて怯みはしたが、先日のデートでは思い出作りを優先して趣味の買い物はやらなかった。今日は天気も良いし、外に出かけるのも悪くないと考えた。
というわけで、二人はポッターズ・ブラフの商店街に出かけることにした。何やら目的を秘めた外出提案のような気がするが、時々は外に出るのも良いものだ、とラムリーザは思った。
商店街の場所や主な店の場所は、入学初日に先輩に、楽器を買うために連れて行ってもらったときに聞いていたので、ある程度は分かっている。商店街は今住んでいる場所からそれほど遠くなく、歩いて二十分ほどでたどり着けた。
やはり帝都の繁華街と比べると、道幅もそれほど広くなく、人通りも少なく閑散としている。ただし、通りの真ん中に並んでいるトックリヤシが特徴的で見た目も面白く、寂れているといった感じではない。
「新しいゲームって、次は何をやるのだ？ さっき雑誌を見ていたけど、新作ゲームの発表はなかったと思うよ」
「……秘密よ」
ソニアはちょっと顔をそむけて答える。少し顔が赤いようだが、何だろう。まあ、秘密と言っていても、ついて行っていれば結局分かることなのだが。
二人が並んで歩く商店街は、乾いた木箱とインクの匂いが混じる、静かな午後の空気に包まれていた。
床板を踏むたびにコツンと響き、吊り札が微かに揺れる。その音の向こうで、ソニアの髪が陽を受けて揺れていた。
商店街をしばらく歩いて、ゲームを売っている店にたどり着いた。そこはぶくぶく書店といって、本屋とゲーム屋が一緒になっている感じだ。
先ほど述べたとおり、ラムリーザはゲームが嫌いというわけではないが、自分でやることはほとんどなくて、専らソニアがプレイしているのを見ていることのほうが多い。プレイするときは、たまに対戦型のゲームで相手してやるときか、ブロック崩しなど単純なレトロゲームを好んでいた。
「あった、ここよ」
二人はしばらく店内を見て回っていたのだが、とあるコーナーでソニアは立ち止まった。
だが、ラムリーザはソニアが立ち止まったコーナーのタイトルを見て、「ん？」と思う。
『恋愛シミュレーション、恋愛アドベンチャー』
いわゆるギャルゲーのコーナーであった。
「恋愛ゲーム？」
ラムリーザはソニアがなぜこのコーナーを見ているのかわからなかった。彼女は普段はＲＰＧとか、バトル系のＳＬＧをやることがほとんどなのだ。それがいったいどういう風の吹き回しなのだ？
というより、そもそも……
「なあ、それって主人公は男で女を選んで遊ぶゲームの類じゃなかったっけ？」
「うん、それでいいの」
「女を選ぶゲームなのに……まさか君！」
「百合には興味ないわ」
「そっか……」
ラムリーザの懸念は、一瞬にして吹き飛んだ。しかしソニアの意図はつかみかねる。
ソニアは棚に並ぶパッケージを一枚ずつ撫でるように見ていた。
「ルートって、選べば手に入るのかな」
小さく零れた独り言は、店内に流れる音楽に紛れて誰にも届かない。
しばらく品定めをしていたソニアは「これにしよ」と言って、一本のゲームを手に取った。それは、先日帝都でデートしたときに見た「ドキドキパラダイス」というゲームだった。
今までにやったことのあるジャンルじゃないので、結局一番人気があって話題になっている作品を選んだようだ。パッケージヒロインが緑色の髪をしているのは偶然だろうか。
「まあいいや、たまにはそういうゲームを見るのもいいかもなー」
「ダメ！ ラムは見ちゃダメ！」──それは恥じらいではなく、実験室の「立入禁止札」だった。
「なんでやねん……」
ラムリーザは、見てはいけないとはどういうことだ？ と考える。その類のジャンルのゲームは男子が一人でこっそりやっているイメージだったが、そういうことだろうか？
そういえばラムリーザには思い当たる節があった。
前のゲームで勝手に虐殺を選択したことを根に持っているのだろうと思った。今回も勝手に女の子との仲を悪くされないように警戒しているのだろう。
「もう勝手に進めたりしないからさ」
「別にこれはゲームを楽しみたくてやるわけじゃないから見なくていいの」
「……？」
それならば何でやるのだ？ と考える。
それ以前にそもそもこの類のゲームは、女の子との恋愛を楽しむことが目的だ。それをやりたいということは、ソニアは女の子との恋愛をしたいのか？
ずっと一緒に過ごしてきたが、そんな方面までは知らなかった……とラムリーザは思い、「やっぱり君は、百合……」とつぶやく。
だがソニアは真顔で「それは絶対にない！」と言うのであった。
それならそれでいいのだが、そうだとしたらなおさらソニアの行動が分からなくなるラムリーザであった。
今日の買い物はゲームだけでよかったようで、ソニアは買い物が終わるとすぐに帰りたがっていた。
屋敷に帰るなり、ラムリーザを玄関に置き去りにして部屋に飛び込んでいった。もちろんソニアの自室ではなく、ラムリーザの部屋だ。
そして速攻で買ってきたゲームを開く。それは、とあるギャルゲー「ドキドキパラダイス」だ。そのまま箱を放り出してテレビの前の絨毯にぺたりと座り込んで始めたということは、すぐにでも開始したかったのだろう。
「よし、幼馴染がいる。この娘から始めよ」
パラパラと説明書をめくって登場人物を見ていたソニアはそう呟き、ソフトを入れ替えてゲーム機の電源を入れる。
すぐに広い海を背景に「ドキドキパラダイス」というタイトルが表示された。いかにも恋愛シミュレーションといったタイトルだ。
ソニアはタイトル画面でスタートボタンを押す。すると、主人公の名前を入力する画面が出てきた。名前入力は迷うそぶりを見せずに『ラム』と入力した。
名前を打ち込んだところで、すぐ後ろにあるソファーに座ったラムリーザがこっちを見ているのに気づく。
「もー、ラムは見ちゃダメって言ったでしょ！」
「自分の名前じゃなくて、僕の名前でやるんだね」
「見るな！」
「なんだよ、見られて恥ずかしいならやらなければいいじゃないか」
今ではラムリーザもこのゲームに興味津々になっていた。どんな女の子が出てくるのか、ソニアはその女の子と仲良くなれるのか。学園生活のゲームなのだから、まさか暗殺されることはないだろう。しかし暗殺されたらそれはそれで面白い。そうでなくても、教室に突然テロリストが現れて――などと考えているといろいろと想像は膨らんでいくばかりだ。
「うーっ」
しかしソニアが目を見開いて、歯をむき出しにして唸るので、ラムリーザは「はいはい」と言ってソファーから立ち上がり、バルコニーに出ていくことにした。
そして、春の暖かい風を感じながら、昼寝をするために、備え付けのデッキチェアに横たわった。
バルコニーの椅子で目を閉じる。山風が頬を撫で、遠くでほっちょんと鳴くほちょん鳥の声が聞こえた。
室内からは、一定のテンポで選択肢が確定していく音。テレビからは、なんだかのんびりした女の子の声が聞こえてくる。振り返ってちらっと見てみると、茶色の髪の少しぽっちゃりした女の子が画面に映っていた。
週末の午後は穏やかだ――少なくとも彼にとっては。
その静けさの下で、誰にも気づかれない手順書が一枚、また一枚と埋まっていく。
結局この日は、ソニアは寝る時間まで「ドキドキパラダイス」をぶっ通しでプレイしていた。
画面の少女が笑うたび、ソニアは何度も自分の笑い方を少しだけ直していた。
机の端に小さなメモ帳。『好物：パン／朝の挨拶：語尾のばす』
ノートの余白に、丸と三角が増えていく。
画面の選択肢『放課後、屋上へ誘う』。ソニアは一瞬だけ指を止め、ペンで『月曜＝屋上』と書き足す。
チェック欄に丸が増えるたび、コントローラー音が心拍のように規則正しく鳴った。
「この行動で好感度が増すのね……」
ソニアは一拍置いて、メモに書き写す――『膝の裏にキス』と。
「こんなんでいいなんて、変なの」
コントローラーのカチ、カチという音が、計画の鼓動に聞こえた。
セーブデータ１『ラム』／好感度：リルカ・カシオホ＋１２、アクラ・ハミシローム＋４
セーブデータ２『仮』／条件分岐実験用
ソニアは上書き確認に迷わなかった。
まるで現実も、保存さえできればやり直せるはず。そう信じているかのように……。