春の証明、そして三年の猶予
風花の月・精霊の日――（現暦：３月２０日）
「ソニアと別れちゃうのかなぁ……」
「それはあなたが決めることです」
昼下がりのフォレスター邸談話室。
先日のソニアの件で答えを出すために、ラムリーザは同じ場所である母親ソフィアのもとを訪れた。経緯を細かく話すと長くなるので、結論だけを述べることにした。
「決めました。次に行くところに、ソニアも一緒に連れていけるように取り計らってほしい」
「それは友人として？」
「恋人としてです」
「そう、決めたのね」
「はい……」
テーブル席に腰掛けたソフィアは、腕を組んでラムリーザを見上げた。
「とりあえず座りなさい」
ラムリーザは促され、先日と同じく正面の席に座った。
実際のところ、ラムリーザは友人と恋人の線引きはよくわかっていなかった。昨夜、恋人だと確かめ合ったが、初めてキスを交わした程度で、それほど二人の関係は変わったようには思えなかった。
だが、縁談とか伴侶という言葉を聞いて、ソニアとの関係を一歩進めてみただけなのだ。だから友人から恋人になったとして、二人の関係が劇的に変化するとは、このときは考えていなかった。
ただ、どうせこの先誰か一人を選ばなければならないことになるのなら、自分にとってはソニアが一番だと思ったのである。
「もう一度確認します。本当にソニアでよいのですね？」
「大丈夫です。これまで変わらなかった関係が、今後も変わることはないと思っています」
「ふむ……いいでしょう。まあ、とりあえずこの三年間、様子を見ます。それでいいですね？」
「いいです」
「わかりました。ソニアの両親には、私が話しておきましょう」
――三年間、様子を見ます。
様子を見るということは、この春からの学校生活の間に最終決断を出せばいいということだろうとラムリーザは思った。ただし、そこにソニアを連れていけなければ、話が始まらない。
「えっと、それでソニアも連れていきたいのだけど」
「ええ、彼女も同じところに入学させるよう取り計らいます」
どうやらその心配はなさそうだ。
これからもソニアと一緒にいられること、そして新天地に一人で向かわなくてもよくなったこと。それは二重の意味でうれしいことだった。
「それではソニアとの関係についてですが、どう考えていますか？」
「ええと……清い交際？ いや……違うかな？」
ラムリーザはそう言ってみたものの、ソニアとは既に昨夜一緒に寝ているしなぁ、と思い直す。そんなことを考えながら、訂正する言葉を探していたら、先にソフィアに話を進められてしまった。
「わかりました、当面は清い交際ということにしておきましょう」
「お、おう……」
結局その言葉が見つからないまま、この場はそういうことで収まってしまった。
それでも、夜、自分の部屋に直接ソフィアがやってくるということは、ここ数年では一度もなかったので、一緒に寝ていても気づかれることはないだろうと考えていた。それに、この数日間をしのげば、二人とも親元を離れていくのだから。
その日の夜、ソニアはソフィアに呼ばれて談話室に向かっていた。部屋には、ソフィアと執事とメイドが揃っていた。その執事とメイドはソニアの両親である。
ソフィアはテーブル席ではなくソファーに腰掛けていて、それを挟むように執事とメイドが立っている。
三人の視線を感じ、ソニアは緊張した面持ちで部屋に入った。
「遅くなりました」
「別に構いません」
軽くお辞儀をしたソニアを、ソフィアはいつもの恍惚とした視線で見ている。そしてその目に、ソニアは少し安堵感を覚える。ラムリーザの優しい視線とかぶるところがあるのだ。
ふとソニアは両親のほうを見た。両親はソフィアと違い、真剣で、どこか心配そうな目で見ていた。その雰囲気の違いに、ソニアは違和感を覚えていた。
「健康的で綺麗な脚ですね」
ふっと微笑を浮かべながらソフィアは語った。
ほぼ毎日のことなのだが、ソニアは脚を強調するのか、いつも際どいミニスカートを履いている。それでいて、靴下などを履かずに素足なのだ。つまり、股下数センチから下には、何も身に着けていない。
「それでラムリーザを虜にしたのかしらね、ふふ」
「ソ、ソフィア様、あたしはべつにそんな……」
ソニアは慌てて弁明する。別に誘惑とかを考えているのではなく、単にミニスカートが好きなだけなのだ。
「でも、上半身は少しぽっちゃりしているのね」
「ち、ちがっ……」
明らかにサイズが合っていないぶかぶかのニットをお腹のあたりでたるませて着ているので、スマートな下半身と比較して、モコモコとした上半身を見てソフィアは微笑む。
ソニアは顔を赤くして答えられない。実は太っているわけではないが、答えられない。
「本題に入りましょう」
ソニアは、ソフィアの口調が変わったのを察して、ソフィアの顔を見た瞬間思わずすくんだ。その目はいつもの恍惚としたような目つきではなく、金色の瞳が鋭い光を帯びてこちらを見ているのだ。
そんな目を見るのは、ソニアにとって初めてのことだった。
「あなたはラムリーザの伴侶となる……という意味を理解していますか？」
ああ、そのことか……とソニアは考えると同時に分かっていた。昨夜、ラムリーザから聞いたことでもある。そして、これからもラムリーザと一緒にいられるにはどうしたらいいかを。
だからソニアはその目にひるまず、そして迷わずに素直に告げた。
「はい。あたしはラムが好きです、ラムを愛してます。一生ついていきます、好きです。ラムと離れたくないです、そして――」
「ラムではありません、ラムリーザ様でしょう？」
メイドのナンシー――ソニアの母――が口を挟む。
「――ラム……リーザ様が、好き、かなぁ？」
突然口を挟まれて、口調がしどろもどろになってしまう。なぜか疑問形で同意を求める感じになってしまった。
もっとも、ソフィアのほうはその辺りは気にしていないようだったが。
「いいでしょう。ただし……これからの三年間様子を見せてもらいます」
三年間と言えば、この春からの学校生活にあてはまることだ。
ソフィアはこの三年間で、本当にソニアがラムリーザにふさわしいか見極めるつもりだ。
「もし、あなたがラムリーザの相手としてふさわしくないと判断した時点で――」
ソフィアが話を続けかけたところ、突然談話室の扉が開いた。
「ラム？！」
「ラムリーザ、どうしましたか？」
そこに現れたのはラムリーザだ。部屋に入ってきたラムリーザは、黙ったままソニアのそばまでやってきて、肩を抱き寄せ言った。
「たまたま部屋の外を通りかかったから聞こえたけど、ソニアが僕にふさわしいとかふさわしくないとかは、いまさら考えるようなことじゃないでしょう」
「ラム……」
「それと、交際に駆け引きを持ち込むのはやめてほしいな。こうしなければダメ、こうしたらダメとか、ソニアを縛りつけないでほしい。僕は自然のままのソニアが好きなんだ」
「……わかりました。あなたの意思を尊重しましょう」
ソフィアはそう言うと、にこりと笑った。
「それではソニアを連れていきます。おやすみなさい」
「あ、おやすみなさい」と、ソニアも続く。
二人はそのまま一緒に部屋から出ていった。
部屋には、最初にいた両家の親だけが残った。
「ソフィア様、この度は申し訳ありません。まさかあの二人がそんな関係になっているとは気づいていませんでした」
「別に私はソニアを伴侶とすることを認めていないわけではありません」
「恐れ多いことです……」
「いいのよ、あの子の言うとおりです。いまさら……ね」
ソフィアには分かっていた。ラムリーザがソニアを大事に思っていて、ソニアがラムリーザを慕っているということを。だから、いまさら外野がどうこう言う必要はないのだ、と。
彼女は一人、談話室のカーテンを閉めた。
春の日差しはまだ柔らかい。けれど、あの子たちが背負う未来は、決して柔らかくはない。
――それでも、愛を許すしかない。
そんな思いが、胸の奥で静かに疼いていた。
こうして、ラムリーザとソニアの関係は、お互いの親公認となったわけである。
その夜も、ソニアは迷いなくラムリーザの部屋へ向かった。
彼女は屋敷の廊下を歩きながら、指先で唇に触れていた。彼女には「親公認」という言葉が、まだ実感としては響かない。けれど、今夜ラムリーザの部屋に行けば、それはきっと本当になると思っていた。
そしてラムリーザも、それを拒むことなく、喜んで受け入れた。
ソニアはラムリーザの母との話を終えたあと、心臓の鼓動がしばらく落ち着かなかった。
けれど、ドアをノックしてラムリーザの声を聞いた瞬間、胸のざわめきは少しずつ静まっていった。
「ソニアって、これまで付き合った人っていたっけ？」
「ううん、いないよ」
「そっか」
ラムリーザは、この機会に一度確かめておきたかったことを尋ねたが、あっさりといないよと答えてきたのだ。ほぼ常に一緒にいたが、ソニアにそうした相手はいなかったはずだ。
会話は他愛もない。
それでも、互いに顔を見合わせて笑うと、もう言葉はいらなかった。
ボーン、ボーン……。
部屋の柱時計が夜の九時を告げる。
音はどこか遠くで鳴っているように聞こえた。
外の風が窓をかすめ、薄いカーテンがゆっくりと揺れる。
「ラム……」
「ん？」
「なんか、静かだね」
「うん。今はもう二人だけの世界だよ」
ラムリーザはそう言い、ソニアの髪を指でなぞった。青緑の髪が肩に流れ落ち、ふわりと光を受ける。
この静けさの中で、二人は確かめ合うように抱きしめ合った。誰かに許されたからではなく、互いに選び合ったから。
ボーン……。最後の鐘がゆっくりと消えていく。
その音が止んだとき、窓の外で一羽の小鳥が鳴いた。
ほっちょん――、その鳴き声は、帝国ではありふれたほちょん鳥のものだった。
――帝都の夜は、こんなにも穏やかだったのか。
ラムリーザは、ソニアの肩越しに暗い天井を見つめた。自分の選んだ未来が、確かに今ここにあるのだと感じながら。
もう、誰にも邪魔されない時間。