リゲルに頼むしかない
白霜の月・旅人の日――（現暦換算：二月十八日）
ラムリーザはこの日、珍しい客を屋敷に迎え入れることになった。
ユコは何度か来たことがあるが、レフトールと子分マックスウェルは初めてだった。
「珍しい組み合わせだね」
ラムリーザの一言にレフトールは、「ゲーセン連合だぜ」と答えた。
「そっか、でもここはゲームセンターじゃないよ」
そう言うとレフトールは、「これからゲームセンターになるんだぜ」と答えた。
ラムリーザが首をかしげると、マックスウェルが「違うだろ」と突っ込んだ。
「格闘ゲームする？ あたしが相手になるよ！ なるよ！」
よく考えると、ある意味ここもゲームセンターなのかもしれない。
ソニアは、新しいカモ、いや新しい対戦相手を迎えられるかもしれないということで、楽しそうにしている。
「サイコ投げとダブルニーハメしかやらねー奴とは勝負しねーよ。それよりもだ、ラムさん」
レフトールは、いつになく真面目な顔つきになって語り出した。
「今日はラムさんに頼みがあって来たんだ。ユコを匿ってくれないか？」
「匿う？ 何か危ない問題でも起きているのか？」
一昨日からユコの様子がおかしいので、ラムリーザはいよいよ不安になってしまう。今のユコを見ても、なんだかそわそわしていて落ち着きがない。
「ああ、匿うって言い方はおかしいな……、そうだな、居候させてやってくれないか？」
「居候って……簡単に言うけど」
ラムリーザは、自分の部屋へ三人を案内しながら、いったい何の話を持ち込んできたんだ？ と考えていた。
一方ソニアは、さっそく格闘ゲームを立ち上げて、ソファーに座り、自分の隣をバンバン叩いて「座れ」と促している。ゲーム画面ではいつものキャラクターで待ち構えているが、もちろん誰も相手にしない。
「ユコ、一昨日の夜からいったいどうしたの？ 昨日は学校休んでいたし」
ラムリーザに話しかけられても、ユコは口を尖らせたまま黙り込んでいる。
「ラムさん、こいつこの春に転校するかもしれないんだ」
「転校？ え？ ユコ、引っ越すの？」
ユコは、面白くなさそうにラムリーザと視線を合わせないまま頷いた。
「どこに引っ越すの？ ……いや、今はそこじゃないか」
「そうだよ。で、こいつはラムさんたちと離れ離れになるのを嫌がっている。そういうわけで、ラムさんの家に匿う――じゃなくて、居候させてやってくれってわけだ」
そこでラムリーザは、ある程度の事情がわかってきた。一昨日にユコが突然メイドとして雇ってくださいと言ったのも、ラムリーザの屋敷に住み着いて、これまでどおりに学校に通うつもりだったからだろう。
「ユコのお父さんの仕事は何？ 権力を利用するみたいになって何だか気が引けるけど、残ることができるように仕事を斡旋することもできると思うよ」
ラムリーザは、そう提案してみる。次の春から本格的に始動するフォレストピアの開発には、人手はそれなりに必要だった。
「お父様は、地方の運輸担当ですの。三年前からこのポッターズ・ブラフ担当としてやってきましたが、出世して次の春から新しい町で運輸の取りまとめをするようになったみたいなんです」
「運輸かぁ。この地方だと、シュバルツシルト鉄道の職員ってところだね」
「そう、それ」
レフトールは、ない知恵を絞って提案をした。
「リゲルのところが総まとめやってんだろ？ リゲルに頼み込んで、親に取り計らってもらえばいいんじゃないか？ この人事を止めてもらうようにさ」
「それなら、僕じゃなくてリゲルに頼まないと」
「いやぁ、ラムさんは人当たり良いから相談しやすいけど、リゲルはどうも苦手だ」
レフトールは、頭をかきながら照れくさそうに言った。
「それは分かる気がする。でもなぁ……」
ラムリーザは、リゲルと父親の関係はリゲルから聞いていてよく知っている。リゲルの元彼女ミーシャの件で、父と息子の関係は今のところ冷え込んでしまっていた。そんなリゲルが、父親に頭を下げるだろうか……。
「とりあえず、ラムさんのところに居候させたら、転校する必要はなくなるんだけどな」
そこでラムリーザは、いつもソニアが言うことを聞かない時に、脅しに使っている施設があることを思い出した。
「そういえば、学校指定寮の桃栗の里ってのがなかったっけ？」
「親が入寮を許してくれないんだとさ」
「ああ、ユコを手放したくないのね。その気持ちも分かる、分かるけど、どうしよっかなぁ」
ユコを手放したくない両親の気持ちも分かる。友人から離れたくないユコの気持ちも分かる。
「二つに一つだ」
レフトールは、指を立てて言葉を続けた。
「ラムさんがユコを引き受けるか、ユコの親に転校を止めさせるかだね」
「いや待って、寮に入れたくないのなら、僕のところに居候させるのも反対なんじゃないかな？」
それでなくても、ラムリーザ自身がこの歳で人を引き取るのは難しいだろう。また、転校を止めさせると言っても、仕事の都合での転勤なのだから仕方がない。学校指定寮に入れるにも、親の同意が必要だ。
ラムリーザも、ソニアの生活態度が悪くなると、寮に入れると言って脅している。その件については、ソニアの言動を親に報告してしまえば難しくないだろう。
要するに、ユコは残りたい。親は手放したくない。寮も居候も同意が要る。――となると、根っこは転勤そのものだ。
ラムリーザは、そこで腹を決めた。リゲルに頼ろう。嫌でも、ここはそれしかない。
「ねー、あたし待ってるんだよ、誰か対戦しよーよ！」
相談に加わらず、ソファーを相変わらずバンバン叩きながらずっとゲーム画面の前で待っているソニアが口を挟んできた。
「おっぱいちゃん、ゲームなんかで格闘せずに、俺とそこにある大きなベッドの上で格闘しないか？ へっへっへっ」
レフトールは、ソニアの巨大な胸を凝視しながら、いやらしい笑い声を上げて言った。
「こらこら、まだ昼前だぞ？」
ラムリーザのツッコミも、どこか的が外れている。
「おっ、夜なら問題ないのか。ん？ 待てよ？ ソニアはラムさんの屋敷に居候？ それともたまたま遊びに来ているだけ？」
「居候になるのかなぁ？」
「あたしもここに住んでるもん。それより対戦！」
「めんどくせぇ。マックスウェル、相手をしてやれ」
レフトールは、ソニアのお守りをマックスウェルに押し付けた。しかし、マックスウェルも嫌そうな顔をする。
「えー？ こいつハメ技ばかり使う奴だろ？ 前にピートがゲーセンで喧嘩になってたじゃんか、そんな奴と対戦するのは嫌なんだな」
ソニアの格闘ゲームでの悪名は広まっているようだ。負け役を引き受けてくれるラムリーザ以外は、まともに対戦に応じてくれなくなっている。
「はいこれ！」
ソニアは、二つ目のコントローラーをマックスウェルに押し付ける。不本意ながら、マックスウェルは対戦に応じるしかなくなってしまった。
「でもさぁ、ラムさんが他人のソニアと住んでいるのなら、そこにユコを加えてあげても問題なくね？」
レフトールは、現状を見て軽く考えているが、ラムリーザとソニアの事情は年季が入っていて普通の関係ではない。恋人同士の同棲、と言うのも語弊がある。けれど生まれたときから同じ屋根の下で暮らしてきたのだから、この現状も自然に受け入れられていた。
しかしユコが急にそこに加わるとなると、さすがにラムリーザにも抵抗があった。
「ソニアは恋人だしね」
そこでラムリーザは、無難な回答を上げておく。
「ユコも恋人にするとか？」
レフトールも無茶を言う。ラムリーザは、その状況を想像して、ある先輩の顔が浮かび上がった。
「……いや、それだとニバスさんになってしまう」
「ニバス？ ああ、あのハーレム先輩か。いいじゃん、ラムさんもハーレム作れば。このユコと、ついでにあの根暗吸血鬼とか連れ込んでも、誰も文句言わねぇって」
「こら、その呼び方をしない。僕の仲間でいたいのなら、リリスと名前で呼べ」
ラムリーザは、レフトールに厳しい顔をしてみせる。それに数か月前、子分に「またハーレム作ってやがる」と言わせたのは誰だ？ と問い詰めたい。
「お、ああ、す、すまん。リリスとユコね。そういえば、ユグドラシルが生徒会長に当選していたな」
レフトールは、慌てて世間話を混ぜ込んで誤魔化す。ラムリーザたちはあまり話題に挙げていなかったが、少し前に投票結果が出て、ユグドラシルは無事に生徒会長に就任することができていた。
一方テレビの画面では、ソニアの操る緑色の軍服男が、マックスウェルの操る格闘家を画面端に追い込んで、ダブルニーハメと呼ばれているハメ技で固めていた。
「とにかく、ユコのことだが……」
そこで、これまでほとんど口を開かずに聞いてばかりいたユコが、ようやく口を開いた。
「みんなありがとう、私のためにここまで動いてくれて……」
「まだ少し期間があるから、なんとかしてみるよ」
ラムリーザは、あまり望みは持てないが、ユコを安心させるようなことを言った。
「そうだな、たとえ遠くに行ってしまっても毎日手紙を送るよ。想いの全てを送るから、遠く離れてしまってもな」
レフトールの安心させようとする言葉は、少し芝居がかりすぎている。
「あはっ、レフトールさんのその台詞って、なんだか歌の歌詞にできそうですわ。遠く離れてしまっても、毎日手紙で思いをつづるなんてね」
「で、レフトールのユコに対する想いって何だい？」
ラムリーザの問いにレフトールは、「愛だろ、愛！」と力強く答えた。
「レフは、ユコと付き合っていることにしているんだな」
マックスウェルは、ソニアと真面目に対戦することを放棄して、適当にコントローラーを操作しながら顔は画面ではなくてラムリーザたちのほうを向いて茶々を入れてくる。
「ほんま？ いつの間に？！」
マックスウェルの一言を真に受けて、ラムリーザは驚く。
「私は付き合っていませんの！」
「だよなぁ、ま、俺もおっぱいちゃんのほうが良いけどな」
ユコに力いっぱい否定されて、レフトールは頭をかきながらソニアの胸に手を伸ばそうとする。だが手が届く前に、ラムリーザに腕を掴まれてしまった。
「ダメだ。ソニアに触っていいのは、僕が許したときだけだ」
レフトールは、ラムリーザに掴まれた腕を慌てて引っ込ませるが、ラムリーザはガッチリと掴んでいて離さない。
「待って待って待って、手を離そう、離そうじゃないか、力入れたらダメだぞ、あーダメだ。こりゃダメだ、困った困った」
レフトールの、ラムリーザ握力恐怖症もすっかり染み付いてしまっている。慌てふためいて、おかしな台詞を発している。
「ちなみに、今日は帝都でライブだ。これからそろそろ出ようかなと思っていたところだけど、レフトールはどうする？」
ラムリーザの手から逃れたレフトールは、掴まれていた腕をかばいながら「それすげーな、行ってみたいぞ」と答えた。
「汽車賃は持ってるのか？」
マックスウェルの冷静なツッコミに、レフトールは「うぐ」と顔をしかめる。
「いいよ、今日だけなら僕が出してあげる。折角だからマックスウェルも行こうか」
「おう、行こうぜ行こうぜ」
すっかり乗り気になってしまったレフトールは、子分も同行するように促した。
「ちょっと！ この人さっきから他所向いて適当なプレイしかしていない！」
ようやくソニアも、マックスウェルが真面目にゲームをプレイしていないことに気がついた。マックスウェルは、ただ画面の端でガードしているだけだ。そこにソニアは、ひたすら同じ技で体力を削っていただけだった。
「よし、このせっこい奴の相手は、今度は俺様がやってやる」
レフトールは、ユコの問題が少しは良い方向へと動いたので安心して、ソニアの相手をしてやるのだった。
ラムリーザは軽口を受け流しながらも、心の中ではもう決めていた。――リゲルに頼る。そこで、彼に連絡を取っていた。
指が止まったのは一瞬だけだった。それでも送信を押した。――押すしかなかった。
リゲルにユコの事情を話し、「転勤をなかったことにできないか、父親に話してみてくれ」と頼んでみたのだ。
リゲルは現在父親とは仲が悪い。そういうわけで最初は渋ったが、ラムリーザの熱心な頼み込みで、少しぐらいなら話してみる、と受け入れてくれた。
「これでよし」
ラムリーザは、ユコの目の前で親指を立ててみせる。それを見たユコも、嬉しそうに微笑むのだった。
ユコの笑顔は、久しぶりに軽かった。その笑顔を、もう一度だけ守れた気がした。
少しは、気が楽になったかな？