金貨三枚のケジメ
神帰の月・白雪の日――（現暦換算：十二月二十七日）
レフトールは、年末年始の休暇に入ってから、ラムリーザに会えないのが不思議だった。ラムリーザだけでなく、いつもの連中も見かけない。少しでも取り入ろうと顔をつないでおきたいのだが、いないものは仕方ないし、連絡先も知らなかった。
そういうわけで、今日も親友兼子分兼取り巻きのマックスウェルと一緒に、ポッターズ・ブラフの駅前をあてもなくぶらついていた。レフトールとマックスウェルは、中学時代に出会って以来一緒に行動していることが多い。そんなこともあり、マックスウェルは武闘派ではないが、グループの中では副将格だ。
「あーもー、ラムさんやその仲間たちは、いったいどこにいるんだよ」
レフトールはマックスウェルにぼやいた。遊ぶ金がなかったが、他人から金を奪ういわゆる「カツアゲ」もラムリーザに禁止されて以来、律儀にそれを守り、そのせいで何もできずにうろつくだけになっていた。
「あのさぁレフよぉ。あいつら絶対レフのこと相手にしてないって。がんばっても無駄な気がするんだな」
マックスウェルは、あくび交じりにレフトールに言う。マックスウェルにとって、ラムリーザたちとつるむことなど別にどうでもよかった。だが、どうでもよさそうなマックスウェルに、レフトールはきっぱりと言い聞かせる。
「俺は将来のことも考えているんだからな。ラムさんと親しくしていたら、絶対将来安泰だって。だってラムさんは、帝国宰相の息子で、今度作られる新開地の領主になるって言うじゃないか」
レフトールは少々権威主義な考えを持っていて、以前はこのポッターズ・ブラフ地方の有力な貴族の娘、ケルム・ヒーリンキャッツに取り入っていたが、ラムリーザのほうが、地位も肉体能力も格上と分かるやいなや、あっさり鞍替えしたという経緯があった。
「帝国宰相ねぇ。ラムリーザはいいけど、他の奴らにまで媚を売る必要ないと思うんだな……」
「いやいや、ラムさんの友人のリゲルは権力者だ。あの中にいるロザリーンも首長の娘だし、ソニアはラムさんの彼女だし、リリスとユコもその友人だ。誰一人として手を抜くことはできん」
「そうですかねぇ……。女とつるみたいなら、ケルムさんにごめんなさいして、ミュンに戻ってきてもらう方が簡単だと思うんだな」
マックスウェルは、頭の後ろで手を組んで、まるで自分は関係ないといった感じに天を仰ぎ、また大きく伸びをした。
マックスウェルにとって、ラムリーザとつるむことより、ケルムと縁を切ることでウサリギと完全に敵対関係になることのほうが気になっていた。
これまでは、同じケルム派の番犬のような立場で、ウサリギとは協力関係になることはなかったものの、バランスは取れていた。そして、いがみ合いはあったが敵対することもなかった。
「誰があんなスケバンなんか」
レフトールは、ミュンには未練が無かった。同じケルム派としてウマが合っていただけで、一緒にラブレター騒動を引き起こしたこともあった。しかし彼女は、今はケルムの元に残っているウサリギの方に行ってしまった。
「そっか、レフはケルムさんから離れるのに迷いはないんだな」
「だからこうして、ラムさんと交友を深めようと……。しかしいったいどこにいるんだよ！」
この時、地団駄を踏むレフトールの背後に、マックスウェルは遠目に見える二人組の美少女を見つけた。
「レフ、見ろ、いい女なんだな。お前どっちを選ぶ？」
「はぁ？」
レフトールは一瞬とぼけたような顔で振り返ったが、二人組の美少女を確認するとすぐに満面の笑みを浮かべて「よく見つけたぞ！」と言った。そしてすぐに、二人組のところへと駆け寄る。
「ごめんくさい。これはこれは根暗――おっと！ リリスとユコじゃあ～りませんか」
レフトールは、友好的な笑顔で挨拶する。しかし、二人組の美少女は、嫌な顔をしただけで返事をしてくれなかった。
「やめときな、無駄なんだな」
そう言いながら、マックスウェルはレフトールの肩を引いたが、レフトールはその手を振り払って、さらにリリスとユコに詰め寄った。
「なぁ、まだ怒ってるのかよぉ。ラムさんに忠誠を誓うって言ったじゃないかぁ」
「聞いてませんの！」
先に口を利いてくれたのは、ユコのほうだった。ユコはさらに付け加えた。
「大体忠誠って何ですの？ ラムリーザ様から奪った金貨三枚を返してない癖に、忠誠も何もあったもんじゃありませんわ！」
「あ、しまった、それがあった！」
レフトールは、学校の屋上でラムリーザを失神させた時に懐から金貨を奪った。それをまだ返していないことを思い出して、血の気が引いた。ラムリーザに「カツアゲ」を禁止されたのは、その金を返すために学校で他の生徒から無茶な取り立てを行なったことがきっかけだった。
「それで、ラムさんはどこにいるか知ってるかい？」
「ラムリーザ様は、帝都の実家です！」
それだけ言い放つと、ユコはリリスと共にレフトールの前から立ち去った。これにはレフトールも諦めるしかなかった。
レフトールはこの休みを利用して、ラムリーザから借りた――いや、盗った金貨三枚を返すために稼ごうと考えた。
ラムリーザ自身は、前回の校内カツアゲ事件後に、金貨三枚はもういい、と水に流してくれたのだが、周囲（リリスやユコ、ソニア）の評価が最悪なので、レフトールはここは返しておくことに決めたのだった。
「くそぉ、何か金を稼ぐ当てはないものか、おいマックスウェル、なんとかしろ！」
「なんとかしろって、あそこを歩いている大人しそうな奴から奪ったらどうだ？」
「ダメだ！ カツアゲはやらねぇ！」
「へぇ、堅気になるのね。それならバイト探すしかないんだな」
「バイトだぁ？」
レフトールは、アルバイトの経験がないので、どうすればいいかさっぱりだった。
しばらくブラブラと歩いていると、隣町エルム街とポッターズ・ブラフの中間点、閑静な住宅街に辿り着いた。だが近所の公園では、人だかりができてきて賑わっている。
レフトールは「何をやっているのだ？」と思いながら公園に立ち寄ってみた。人だかりの中心部には、四方に杭を打ち、そこに一本のロープが張り巡らされたフィールドが出来上がっていた。
「ストリートファイトだ、まだやってたんだな」
マックスウェルはそういって、レフトールに立て看板に注目させた。そこには、「参加料１００エルド銀貨一枚、勝者には金貨一枚プレゼント」と書かれていた。
帝国では、ストリートファイトに格闘好きな貴族のスポンサーが付くことがある。その場合、今回のように試合を見るために賞金が設定されることもある。
「マジか？！ おい、銀貨一枚貸せ！」
「なんでだよー」
「参加料だ、俺のすごい戦いぶりを見せてやる」
「別に見たく――」「貸せよ！」
レフトールは、マックスウェルから銀貨を一枚借りると、ストリートファイトに参加する旨を伝えて、ロープをくぐってフィールドに立った。
………
……
…
「よし、これで金貨一枚獲得。あと二枚、バイト探すか」
「さらっと流したけど、レフはやっぱり強いな。ポッターズ・ブラフの『悪の双璧』と呼ばれているだけはあるねー」
悪の双璧は、レフトールとウサリギのことだ。評判の悪さでは、この地方の札付きの二人とも言えた。蹴り技では、レフトールの右に出るものはいなかった。その蹴りが効かないラムリーザのボディが頑丈すぎるだけなのだ。
今回も華麗な蹴り技で、腕に自信のある対戦相手をやっつけたのだ。
「悪名は返上するぞ。それよりもどっかに金貨、転がってないかなぁ」
「銅貨ならともかく、金貨は無理なんだな。あ、それとさっき貸した銀貨を返してくれよ」
「明日返すってばさ、それよりも金貨だよ、金貨！」
「あなた、金貨が欲しいのね？」
不意に後ろから声をかけられて、レフトールは驚いて振り返り、その相手を見てさらに驚いた。
「げえっ、これはこれは風紀監査委員殿、あなたさまのおかげで学校はいつも整然としております、はい」
風紀監査委員、ケルム・ヒーリンキャッツは、刺すような眼差しで、深々とお辞儀をしてみせるレフトールを見つめていた。レフトールとしては、ケルムを振ってラムリーザに付いたわけだから、こうして向き合ってみると気まずい。
「お金が欲しいのなら、条件次第では貸してあげてもいいですよ」
ケルムは、レフトールが自分を裏切っているのは知っているが、あえて恩を売るようなことを言ってみる。これでレフトールの反応を見ようというわけだ。
「あいやや、お金はぁ、えーと、えーと、お呼びでない？ こりゃまた失礼致しました！」
レフトールは、逃げるようにこの場を立ち去った。以前は、ケルムから番犬料みたいな形でいろいろとお金の工面をしてもらったわけだが、ラムリーザ派になった今となっては、これまでのように借りを作るわけにはいかなかった。
ケルムは逃げ去るレフトールを睨みつけていたが、フンと鼻を鳴らして同じように立ち去って行った。
マックスウェルは、レフトールと一緒に逃げながら言った。
「やっぱまずいんだな、ケルムさんと縁を切るのは」
「まずいけどしょうがないだろ？ まぁ一番俺にとって都合のいい展開は、ラムさんがおっぱいちゃんを振って、ケルムさんと付き合うこった。んでもって、おっぱいちゃんは俺がもらうと」
「それ、家柄的にはあり得るんだけどなぁ」
マックスウェルの思うように、ラムリーザとソニアの関係がなければ、順当に行ってケルムとの政略結婚が行なわれていたかもしれない。
走っているうちに、レフトールたちは隣町エルム街に入っていた。帝都ほどではないが、ここまで来るとこの時期、この地方でもそれなりに賑わっている。
「ここならアルバイトあるかな？」
レフトールは、街に張ってあるチラシを見ていったが、どれも長期間のバイトばかりで、年末年始休暇の間だけというものはなかなか見つからなかった。学校が始まってからも働くつもりはなかったのだ。
「レフ、遊ぶ金もないし、日も暮れてきたことだし、俺もう帰るんだな」
気がつけば、空は赤く染まっていた。
「ん、俺はもうちょっと探してみる」
年末年始の休日は限られているし、今年はもうそろそろ終わりかけている。レフトールは、一刻も無駄にしたくなかった。
だが結局、日が暮れるまで街を見て回ったが、レフトールは良い条件の仕事を見つけることはできなかった。
暗くなってきたので、今度は雑貨屋に入り、情報誌を読んでみる。だが、ここでも存在するのは長期間の仕事だけだった。だが次に、壁に貼ってある最新情報の載ったチラシに目をやったとき、レフトールは期待する条件の仕事を見つけることができた。
「お、これは、何々？ 新開地竜神殿年始祭スタッフ？ 業務内容は、テントなどの施設の設置と撤去、ゴミ掃除などの雑用、客案内および駐車場整理、警備など。体力のある方歓迎だって。送迎有り、年始祭の五日間勤務、報酬金貨二枚――これだ！」
新開地の竜神殿とは、フォレストピアの竜神殿のことだ。
レフトールは、勤務地や業務内容はひとまず横に置いて、五日間で金貨二枚という報酬に目が行った。これだと休暇中に、先ほどストリートファイトで稼いだ金貨と合わせて、ラムリーザから盗んだ分を返すことができる。
盗んだ金を返すために働く――それが情けないのか、誇らしいのか、レフトール自身にもまだわからなかった。
そこで、持っていた携帯端末キュリオを急いで取り出し、チラシに書いてあった連絡先に電話をかけた。
その指が選んだのは、誰かの懐を探る手癖ではなく、働き口の番号だった。
金貨三枚――それは額面よりも、レフトールの中に残っていた「過去」の重さなのかもしれない。
返すために稼ぐ。たったそれだけのことが、今の彼にはいちばん難しくて、いちばんまっすぐだった。
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