ドリームハンターの午後 ～ユコとレフトール～
神帰の月・星々の日――（現暦換算：十二月十八日）
エルム街は、エルドラード最西端地方最大の繁華街だ。ラムリーザたちの住むポッターズ・ブラフからは、蒸気機関車で一駅先の隣町にある。この地方は田舎だが、この繁華街にはいろいろな施設が揃っている。
この日、ユコ・メープルタウンは、携帯型情報端末キュリオの新型を買いに、一人でエルム街へ出かけていた。キュリオは安く手に入るものではなく、そこそこ値が張るものだ。高校生が頻繁に買い換えるものではない。
だが、ユコは夏を越えてから懐が豊かだ。
ユコたちは、初めての帝都ライブ以降、ラムリーズとして帝都シャングリラで週末にライブ演奏をしている。その報酬でお金に苦労することはほぼなくなっているのだ。
ただ、普段はラムリーザにたかることが多いのはなぜだろう、とも思う。だが今日は、ユコ一人での買い物だった。
「キュリオの新機種、ええと、派手好きの方には、カトレアがおすすめですの？」
ユコは呟きながら、新機種の一つを手に取る。これは金メッキが施されているのか、表面は金色にキラキラと輝いている。
「もう一つは落ち着いた色をしたエマですか」
こちらは、表面がミッドナイトブルーでおとなしめの雰囲気だ。
ユコは二つを手に取って見比べ、少しの間考えた後で決断した。
「うん、カトレアにしましょう。こっちのエマは、リリスっぽい色ですし」
色でいえば、ユコの髪の色は淡い金髪で、リリスの髪の色は黒だ。ミッドナイトブルーは、青みがかった黒で、黒に近い。
「この色なら、ソニアにも自慢できるかしらね」
そう思いながら、ユコは機種変更の手続きを進めていった。ちなみにソニアが使っている種類はヒカリというもので、表面の色は緑色だ。
キュリオショップから出たユコは、隣にあるゲームセンターに目が行った。そこは「ドリームハンター」という名前の、そこそこの規模のゲームセンターだ。
ユコは、メダルゲームが好きで、時々学校帰りにラムリーザたちと、ポッターズ・ブラフの駅前にあるゲームセンターへ行っていた。ソニアとかは、メダルを転がしてそれがジャラジャラ出てくるだけのゲームの何が面白いの？ 等と言うが、ソニアみたいに格闘ゲームで相手をハメ殺して喧嘩に発展するよりは、はるかに健全なゲームだ。
今日も、なんとなくメダルゲームの魅力に引き込まれ、誘い込まれるようにゲームセンターへと入っていった。
元々ユコはゲームセンターに興味があったが、そこはガラの悪い、いわゆる不良と呼ばれる者の溜まり場というイメージを持っていて、怖くて近寄ることができなかった。しかし、ラムリーザたちと何度か行ったが、何も起きなかったので、以前ほど抵抗がなくなってきていたのだ。ただ、一人で入るのは、今日が初めてだった。
ドキドキしながら硬貨をメダルに換え、メダルゲームコーナーへ向かう。メダル投入口からメダルを入れる頃には、周囲のことは全く気にならなくなっていた。それからしばらくの間、メダル投入と出てきたメダルの回収を繰り返していた。しかし……。
「ねー君可愛いね」
唐突に横から声をかけられる。
ユコはビクッとして振り返る。そこには、ニヤニヤ笑う学生風の男性が三人、ユコを値踏みするような目つきで眺めていた。
すぐにユコは視線を逸らして、メダルゲームを見つめる。その背中に、つっと一筋の汗が流れた。見なかったことにするかのように、再びメダルを投入しようとするが、その手は小さく震えていた。店内の電子音が、遠くなったような錯覚すらある。
「俺らと一緒に遊ばない？」
だが、三人はしつこくユコに絡んできた。
「遊びません……」
ユコは、震える声で応じる。さらに、クレーンゲームで遊んでいる二人組の女性を指差して続けた。
「お、女の子なら、あっちにもいますわ」
三人組はユコの指差したほうを見たが、すぐにユコのほうへと向き直って言った。
「あっちはタイプじゃないな。君のほうが可愛いよ」
言うとおり、クレーンゲームの二人組は、お世辞にもあまり可愛くはなかった。
「わ、私に手を出すと、ラムリーザ様に後でやられますわ」
ユコは、ラムリーザの名前を出してみる。脳裏に、ラムリーザがりんごやゴム鞠を握り潰す光景が浮かんでいた。以前、ゲームセンターで絡まれたソニアを救出するために、パンチングマシーンで拳の破壊力を見せつけたこともあった。
「ん？ 誰だそいつは？」
しかし残念ながら、この地方ではラムリーザは無名だった。この場所にいるならともかく、名前だけでは何の効果もなかった。
この秋口にあれだけ騒ぎがあったというのに、相変わらず知名度は低い。これが田舎の悲しさか……
そんなわけでユコの抵抗も空しく、三人はさらに強引な手法に出る。
「そんなこと言わずにさあ、付き合ってくれよ」
ユコの腕をつかんで強引に立たせようとする。
「何ですの！」つい声が大きくなり、「やっぱりここはそういう場所なのですのね！」と叫んだ。その後、小さな声で「私はただメダルで遊びたいだけなのに……」とつぶやいた。
三人はユコを囲むように立ち、へらへら笑っている。
「それで、私にどうしてほしいんですの？」
観念したユコに、「俺たちといいことしようぜ」と言ってくる。
「ご、強姦ですの？！」
エロゲを嗜むユコでも、そういう過激な話に興味がなかった。
「露骨すぎるなそれは、ここはマイルドに手篭めにするということにしようじゃないか」
「同じ意味ですの！ 全然マイルドじゃありません！」
「いいから付いてこいよ」
「嫌ですの！」
「来いって言ってんだよ！」
渋るユコを、思いっきり引っ張ろうとした時だ。
「コラ！ なんばしよっとか！」
ユコたちとは反対の方角から、芝居がかった声が上がった。
ユコは、助けに来たのがラムリーザだと思って目を輝かせた。だが三人の背後から現れた姿に落胆して目を伏せた。
「レフトール……」
レフトールの出現に、ユコの気分は沈み込んだ。悪い時には悪いことが重なるものだ。レフトールの脇に控えているのは、副将格、確かマックスウェルだ。
「お前ら、ウサリギの者だな？ 見覚えあるぞ？」
「何だ、裏切り者のレフトールか。何の用だよ？」
「裏切ってないさ、移籍しただけだよ。お前らもラムさん派に鞍替えしたほうがいいぜ、俺が保証する」
「それを裏切り行為って言うんだよ」
「赤信号、みんなで渡れば怖くない、と言うだろうが」
「関係ないだろ、というか意味分からん。それに今日はレフトールと構う気はないな、この娘と遊ぶんだ」
三人は、現れたレフトールとマックスウェルのほうへ意識が向いている。ユコはこの隙に逃げ出そうかと考えたが、レフトールの次の言葉に少し驚いた。
「ダメだな。その娘は俺の仲間なんだ」
ユコは、レフトールの仲間になったつもりはなかった。
しかし、レフトールはユコ、というよりユコと仲良くしているラムリーザと仲間になりたかった。だからラムリーザの仲間のユコも、同じ仲間なのだと考えていた。恩を売る良い機会を得た、と考えていた。
「ふざけんなよ！」
三人組の一人が突っかかっていったが、レフトールはハイキック一発で片付けてしまった。頭を蹴られたので、呆然として座り込んでいる。
「マックスウェル、お前は手出し無用だからな」
「はいはい」
子分は、頭の後ろで手を組んで、「どうせその娘はあんたのことも良く思ってないさ」とでも言いたげな視線をレフトールに向けたまま、ぼんやりと傍観していた。
「次いってみよう」
次は二人目が出てくる前にレフトールが動いた。飛び膝蹴りが顎に炸裂して、二人目も一撃で戦意喪失させてしまった。
「耳の穴に手ェ突っ込んで、奥歯ガタガタ言わしたろかい？」
言葉の意味はよくわからないが、実力は相当なものだった。
この展開に、ユコは戸惑っていた。レフトールはラムリーザに酷くやられたので、そこまで喧嘩は強くないというイメージを持っていた。
「あ……」
そこでユコは思い出した。最初に学校の屋上で遭遇した時は、ラムリーザのほうがやられて意識を失っていたのだった。
レフトールは最後の一人に立ち向かう。帝立ソリチュード学院の闇とも言われ、二つの勢力の内一方の大将をやっているだけはあった。
それにこの地方で、喧嘩の強さだけなら、レフトールとウサリギの名は双璧だと知られている。
レフトールのミドルキックが炸裂する。これも一撃で、相手は苦悶の表情を浮かべ、数歩後退する。レフトールがもう一発ミドルキックを打ち込もうとした時、相手は身を翻して逃げ出した。
「お、覚えてやがれ！ ウサリギさんに言ってやるからな！」
残る二人もフラフラと後を追って逃げ出した。この手の類は、いつも同じような捨て台詞を残すものだ。
「……まぁ、こうなるはずだわな」
レフトールはつぶやいた。蹴りには自信のあるレフトール。今日の相手を一撃で戦意喪失に追い込んだミドルキックを、二発食らっても平然としていたラムリーザの身体の打たれ強さが異常なのだと、改めて実感した。
人知れず、この地方の喧嘩の常識が、そこで一度ひっくり返っていたのだ。
「あ、あなたラムリーザ様より弱いはずなのに、な、何で？」
ユコは、つい先ほどまで繰り広げられていた光景を思い返しながら、恐る恐る尋ねる。
「ああ、ラムさんにはやられたよ。頭を蹴っても記憶に残らないとか言うし、身体を蹴っても効かないのだからどうしようもないさ」
「つ、強いじゃないの……」
「ラムさんがもっと強かっただけさ」
「あ……」
ここでユコは気がついた。三人組がレフトールに代わっただけで、状況は変わっていないということに。相手が変わっただけで、不良と対峙していることに変わりはない。
「わ、私に手を出すと、ラムリーザ様に後でやられますわ」
だから、先ほど三人組に対して言った台詞が思わずこぼれてしまった。
「ん、そうだろうねぇ」
だがレフトールは、三人組と違ってラムリーザを知っている。「じゃあ俺はもう帰るわ。んじゃバイナラ、ナライバ」と以前ユコに言ったことのある謎の捨て台詞を言い残して、この場を去って行こうとした。
この時、ユコの気持ちに変化が生まれた。彼、レフトールは仲間なのではないかと……。
「待って――」
自然と呼び止めていた。
レフトールは振り返ってユコを見つめる。
「レフトール――さんも十分強いですわ。ねぇ、ボディガードでもやっててほしいですの」
「は？ ボディガード？」
「私はメダルゲームで遊んでいたいんですの。また変なのが来たら嫌なので、私が目に入るところで見張っていてほしいですわ」
「お、おう……」
レフトールはユコの頼みに、思わず「おいおい」と思った。これでも彼は軍団の大将なのだ。その大将にボディガードを依頼するとは贅沢な娘だ、と。
それでもこの娘に恩を売っておくと、ラムリーザに対する株が上がると考え、ユコの頼みを聞いてやることにした。
一緒にいたマックスウェルに、「おい、金持ってる？」と聞く。レフトール自身は、持ってきた金を使い果たして、今日はもう帰ろうとしていたところだったのだ。
だがマックスウェルは肩をすくめて、自分ももうお金は持っていないことを伝えた。
レフトールは仕方がないので、近くにあったレースゲームの筐体に座り、金を入れずにデモ画面に合わせてハンドルを動かし、暇つぶしを始めた。その姿にマックスウェルは「ガキじゃあるまいし……」と、やや引き気味だ。
「そうだ――」レフトールはユコのほうを振り返り、「俺もラムさんみたいに、『レフトール様』と呼んでくれんかの？」とユコに頼んでみた。
だが、ユコはメダルゲームから目を離さずに言い放つ。
「ダメですの。ラムリーザ様は尊敬できるからラムリーザ様ですの。あなたに尊敬できるところは、これっぽっちもありませんの」
「しょうがねーな」
レフトールは、再びレースゲームの画面に目を戻すと、勝手に動いているデモ画面に合わせてハンドルを動かし始めるのだった。
マックスウェルは退屈そうに、「くあぁ……」とあくびをした。
この日ユコは、レフトールが見張っていたということもあり、十分にゲームセンターで遊ぶことを堪能できたのであった。
その日、ゲームセンターの喧騒はいつもと変わらず続いていた。
ただ、ユコは「一人で遊ぶ怖さ」を知り、レフトールは「仲間の名を使って誰かを守る手」を覚えた。どちらも立派な成長とは言いがたい。だが、立派でないものほど生活の底に残る。