二人三脚は息を合わせて、騎馬戦は手を取って
播種の月・女神の日――（現暦換算：十一月六日）
ラムリーザは、二人三脚のスタート地点で、ソニアと足を紐で結びながら確認した。
「えーと、フォームは覚えているよね？ 一、二、三じゃなくて、一、二、一、二な」
「うん、勝とうね！」
ラムリーザとソニアは、紐を結び終えると立ち上がった。
ラムリーザはソニアの右肩を抱え、ソニアは左手で自分の大きな胸を押さえる。押さえていないと、走ると大きく揺れすぎて痛いのだ。
「さて、ソニアは何位になることに賭ける？」
「一位」
得意げな顔をして言い放つ。
「大きく出たな、僕は七位ぐらいにしておこう」
「何それ、最後から二番目じゃないの」
各学年の八クラスを四つのチームに分けていて、二人三脚には各チームから二組ずつ出て競うようになっていた。
「とにかく、このフォームで練習してきたし、練習どおりにやればいいところまでいけるはずだよ」
「それで何で七位に――あっ」
ソニアは隣を見て、笑みを浮かべてその人物を見つめた。
ラムリーザが何だ？ と思う前に、ソニアが振り向いた先にいた女の子が、ビクッと肩を震わせた。赤い髪を短めのツインテールにしている少女、チロジャルだ。
「チロジャルちゃん、あんたも出るんだったのねー？」
ソニアは気さくに話しかけるが、チロジャルは怯えたように首を縦に振るだけだった。
「こらー、お前はまたチロジャルを怖がらせる！」
チロジャルと一緒に参加していたクロトムガが、ソニアに非難の声を浴びせかける。ちなみに、クロトムガはチロジャルと付き合っている。
「やん」
ソニアはクロトムガに睨まれて、ラムリーザの後ろに隠れようとした。しかし、足を結びつけているのでバランスを崩して転びそうになった。
「こらこら、ふざけてる場合じゃない。レースは次だぞ」
ラムリーザは、ソニアの右肩に回している手に力を込めて、転びそうになったソニアを支える。その勢いで、大きな胸が当たってしまうが、今更その感触で戸惑うラムリーザではなかった。
一つ前の組がスタートして、いよいよラムリーザたちの組の順番がやってきた。
ラムリーザは、ソニアの右肩をぽんぽん叩いてリラックスさせて、スタート位置に並んだ。チロジャルとクロトムガペアも、ラムリーザと一緒の集団にいるようで、隣に並んでいる。
体育教官が、スタートの合図を始めた。
「位置について――」
その時、ソニアはチロジャルに囁きかけた。
「チロジャル？」
「なっ、何？」
「どうして校舎裏でラムとキスしたの？」
「えっ？ そんな、私そんなことしてないよぉ！」
「――スタート！」
ソニアは、ラムリーザと息を合わせて良いスタートを切ったが、ソニアの囁き戦術に動揺したチロジャルは、一瞬棒立ちになってスタートが遅れてしまったのだ。
「ソニアだったか、あいつせこいな……」
クロトムガはぼやきながら、チロジャルの背中を押して後を追うのだった。
ラムリーザとソニアは順調に飛ばしていたが、飛ばせば飛ばすほどソニアの胸が大きくバウンドする。左腕で押さえているが、押さえきれないほどの大きさだ。
「ふっ……ふえぇ……」
「どした？ スピード落とすか？」
「いやっ……だいじょう……ぶっ……」
しかし、進めば進むほどソニアのスピードは落ちていき、結果的に可もなく不可もない四位に落ち着いた。
ソニアは胸を抱え、頬を上気させハァハァと息をしながら途切れ途切れに言った。
「どっちも外ずれだ……ね。四位かぁ、とりあえず半分より上で、よかった……かな」
「ソニアがせこいことしなけりゃ、五位だったかもね」
後ろの五位の位置から、クロトムガがこちらを睨みつけている。レース前にチロジャルに精神攻撃しなければ、どうなっていたものやら。
二人三脚が終わり、ラムリーザとソニアは再び部室に戻ろうとしたが、すぐにロザリーンに呼び止められた。
「待って、クラス対抗騎馬戦があるわ。次の次だから、ここに残ってなさい」
「あー、そういうのもあったねぇ……」
「女子の部もあるから、リリスたちも呼ばなくちゃ」
ロザリーンは携帯端末キュリオを使って、部室でのんびりしているリリスとユコを呼び出しにかかった。
騎馬戦もクラス対抗で、ラムリーザの属する六組と五組の合同チームは、七組と八組の合同チームと戦うことになった。勝ち抜き戦形式で、五人一組の部隊を各チーム八隊ずつ出す。
編成は自由だったので、ラムリーザはリゲルを含む四人で馬を組むことになった。
体格の大きめのリゲルを先頭に、左右に二人を配備して騎馬を作る。後ろからもう一人が支え、あとは上に乗る者で完成となる。
「早く乗れ」
リゲルはラムリーザに上に乗るよう急かしてくる。
「えっと、やっぱり僕なのかな？」
「当然だ、その馬鹿力で相手をやっつけてやれ」
リゲルはニヤリと笑い、ラムリーザを乗せるために傍でしゃがむ。仕方なくラムリーザは上に乗る。騎馬が立ち上がり、ラムリーザ軍団の完成だ。腕力勝負なら、ほぼ負けないだろう。
「作戦だ。最初から相手の鉢巻を取ろうと考えずに、まずは腕を掴むことに専念しろ」
リゲルはラムリーザに顔を近づけ、作戦を言い含めた。
要するに、相手がラムリーザの鉢巻を奪いに来たら、その手を掴み取れということだ。
「後は全力で握ってやれ。十中八九相手は怯むから、そこで初めて相手の鉢巻を奪うのだ。いいな？」
ラムリーザは、レフトールの件以降あまりそういうことはやりたくなかったのだが、クラスが勝つためだから仕方ないと考えた。せめて、大怪我だけはさせないようにしよう。
勝ち抜き戦は、まずは一年生同士の対決から始まる。
「一年七組、クロトムガ・トンボー！」
「一年六組、ラムリーザ・フォレスター！」
ラムリーザの最初の相手は、隣のクラスのクロトムガだった。妙に縁があるものだ。
二人は向かい合ったまま敬礼の姿勢を取り、勝負開始となった。
騎馬がガツンとぶつかり、クロトムガはすばやく手を伸ばしてラムリーザの鉢巻を奪おうとした。
しかしラムリーザは、リゲルの言ったとおりにして、頭を守るように上段に構えたまま、相手の動きを待っていた。
クロトムガの伸ばしてきた手首をガッと掴む。クロトムガはすぐに反対側の手も伸ばしてきたが、ラムリーザは落ち着いてそちらの手首も掴み取った。
クロトムガは離れようと手を引くが、ラムリーザはガッチリ握ったまま離さない。
ラムリーザは、少し気が進まなかったが、ぐっと両手に力を込める。その瞬間、クロトムガは苦悶の表情を浮かべた。ラムリーザの驚異的な握力で握られて、手首が痛くて仕方ないのだ。
「しまった、そういえばこいつはそういう奴だった」
クロトムガはさらに腕を引こうとするが、時すでに遅し。ラムリーザの手から逃れる術はなかった。
クロトムガがあまりの痛さに顔を背けた瞬間、ラムリーザは掴んでいた手を放して、すばやくクロトムガの鉢巻を奪ってやるのだった。
これでラムリーザの勝ちだ。
クロトムガは、手首をさすりながら退場していく。
「いいぞ、そのやりかたで行け」
リゲルはそう言うが、ラムリーザとしては相手を怪我させない加減の調整に苦労していた。本気で握ると指を脱臼させてしまうほどの力なので、七割ぐらいの力、それを目安にしていた。
勝ち抜き戦なので、ラムリーザは残り、次の相手を待ち構えることになる。
「オイッス！ 次の相手はレフトール・ガリレイなりぃ――って、ええっ？ ラムさん？！」
次の相手はレフトールだった。そういえばレフトールも隣のクラスで、クロトムガと同じだったのか。
しかし、レフトールはラムリーザと相対するなり「ちょっと待ってくれ」と言い出した。
「ラムさんと掴みあうのか？ これは……」
「そうなるねぇ」
「ほら、試合の前の敬礼しないか」
審判をしている先生に促されて、ラムリーザは慌てて敬礼のポーズを取る。レフトールも舌打ちしながら敬礼して、勝負が始まった。
先ほどと同じように騎馬隊がぶつかり合ったが、レフトールは腕を伸ばしてこない。
リゲルの作戦で、ラムリーザは待っているので、騎手の動きはない状態だ。
ラムリーザが上段に構えてじっとしているので、レフトールは手を出せないでいた。その構えは偶然にも、あの夜レフトールと決闘したときと同じ構えでもあった。そのため、レフトールはその時のことを思い出して、嫌な顔をしている。
動きがないので、仕方なくラムリーザはゆっくりと右手を伸ばしてみた。すると、レフトールは掴まれないように左手を引くのだった。
「待て、自分から動くな。敵の腕を掴むことだけ考えろ」
「リゲル……やっぱりその作戦で来るわけか」
リゲルの指示を聞いて、レフトールは唸るようにつぶやいた。
「でもレフトールは攻めてこないからなぁ」
ラムリーザは、右手で頭を守りながら、今度は左手を伸ばしてみる。しかし今度も同じように、レフトールは右手を引いて掴ませないようにするのだった。
「折角脱臼した指が治ったというのに、また潰されてたまるかよ。おい馬共、押せ！ 押し出してやれ！」
レフトールは、掴みあう勝負は避け、押し出して勝つことを選んだ。対決は円の中で行われ、そこからはみ出してしまうと場外負けというルールもあったのだ。
だが、体格の良いリゲルは、ちょっとやそっとでは動かない。
逆にリゲルが踏み込むと、レフトール側の騎馬隊はバランスを崩してしまうのだった。足場が揺れて、レフトールは前につんのめってしまった。
ラムリーザは、チャンスとばかりにレフトールの両手を掴み取った。
「しまった！ ギブアップ！」
「何だそりゃ……」
レフトールもクロトムガと同じように逃げようとするが、一度ラムリーザが掴むと、よほどの力がないと逃げ出すことは不可能だ。
「痛い痛い痛い、痛いって、やめろよ！」
「いやぁ、やめろと言っても勝負だし、作戦だしなぁ」
「くっそリゲルめ、こんな作戦立てやがって痛いって！」
「手首なら大怪我にはならないよね」
「いや痛いって！」
レフトールは顔を背けて必死で腕を引き抜こうとするが、その時がラムリーザにとって第二のチャンスとなる。
ラムリーザは掴んでいた手を片方外すと、他所を向いているレフトールから簡単に鉢巻を奪ってしまうのだった。
ラムリーザは鉢巻を掲げてガッツポーズ。レフトールは手首をさすり、睨みつけた。
「ラムリーザ、握力を百に乗せろ。それは武器にもハッタリにも使えるぞ」と、リゲルはニヤリと笑う。
「冗談じゃねーや！」
レフトールはそう言い捨てて、引き下がっていった。
「いいこと思いついた。お前の女ソニアのバストサイズと、お前の握力で勝負しろな」
「いや、だからそれはちょっと、ね」
ラムリーザとリゲルが雑談している間に次の相手が来たが、先ほどからの勝負を見ていて相手は最初から逃げ腰だった。
この地方に住む生徒は、ラムリーザのことは知らなくてもレフトールのことはよく知っている。
おっかないという評判のレフトールがあれほど苦しんだのだ。ラムリーザを警戒するのも仕方がない。
結局勝ち抜き戦は、ラムリーザの無双で終わってしまった。掴みあうことが大前提の勝負で、その掴み合い自体で相手が怯んでしまうのだから仕方がない。要するに、リゲルの作戦勝ちだった。
しかし、残念ながら乱戦となるとこの作戦も役に立たなかった。
乱戦ではレフトールの作戦勝ちだった。おとり役を用意してラムリーザにわざと腕を掴ませ、限界まで我慢させる。その隙にレフトールが鉢巻を奪ってしまったのだった。
「ちっ、レフトールは子分の使い方を心得てやがる。お山の大将も伊達じゃないな」
リゲルはそう言いながら舌打ちする。
「ラムさん悪く思わないでくれよ、そしてざまーみろリゲル」
「ほう、調子に乗るなよ。来年はそうはいかないからな」
「へっへっへっ、おっ、マックスウェル右だ、右に回れ」
レフトールは、ラムリーザたちから離れ、てきぱきと子分に指示を飛ばしながら戦闘に戻っていった。
「お疲れさま」
騎馬戦が終わり、クラスごとに指定された観客席にラムリーザとリゲルが戻ってくると、ロザリーンはすぐに労いの言葉をかけてくる。
「あっ、おつかれラム！」
ソニアもハッと気がついて急いで労う。なるほど、少しは成長しているらしい。
「乱戦では負けたけど一応二位だったし、勝ち抜き戦では全部勝っているから、今のところ私たちのグループがトップよ」
「それはよかった。さてと、僕たちが次に出るのは部活動対抗リレーだけか。最後のほうだから大分時間があるね」
「また部室に行くの？」
「鍵、開けっぱなしだからね」
リリスとユコは、騎馬戦が終わったところで、すでに部室へ向かっていったのか、ここにはいない。
ラムリーザもソニアに引っ張られて、部室に向かうのだった。
二人三脚の息はまだ胸の奥に残っていて、騎馬戦の手応えは手のひらに貼りついたままだ。
勝ち抜きでは通った作戦が、乱戦では通らない。その当たり前が、今日はやけに面白かった。
レフトールが「力」を避けて勝ち筋を拾ってくるのも、腹は立つが嫌いじゃない。リゲルの言う通り、お山の大将は子分の扱いに長けている。
さて、次は部活動対抗リレー。陸上部などの運動部には敵わないだろう。でも、負け方だけは選べる。できる範囲で、ちゃんと走ろう。ラムリーザは、そう思っていた。
こうして再び部室に来たのは、涼みに来たからでも暇つぶしでもない。文化祭のカラオケ喫茶に向けた練習を、また始めるのだった。
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