触れてはいけない相手
黎明の月・森人の日――（現暦換算：十月十九日）
今日は休み時間になっても、ラムリーザの周りはいつものように、にぎやかにはならない。
リリスもユコも、ラムリーザの顔を見ると何やら話しづらそうだ。先ほどまたしても襲撃されかけたこともあって、やはりレフトールの顔がちらつくのだろうか……。
再び重苦しい空気の中、ソニアはラムリーザにすり寄ってきて耳元で囁いた。
「ラムにはあたしがいるから。何が起きようと、あたしは変わらないよ」
しかし、それを聞きつけたリリスは反論する。
「何言ってるのかしら、私たちも何も変わらないっていったでしょう？」
ユコもそれを聞いてうなずいたが、ソニアはそんな二人に意地の悪い言葉を投げつけた。
「ふんだ、『ラムリーザ様』だの『心の支え』だのと言ってたけど、それが崩れちゃったんだもんね、ざまーみろ。ラムは、そんな上っ面だけで付き合えるような難易度の低い男じゃないんだっ」
「な、何ですの？！ 私はそんな……」
「野蛮人に負けないような、本当に強い男を探したほうがいいんじゃないかなーあっ」
ソニアは、自分の中にある強い不満を二人にぶつけていた。まるでこの機会に、ラムリーザから二人を引き離そうとするかのように。
いつもは反論する二人だったが、ラムリーザが屋上で倒れていた姿が、なかなか頭から抜けず、ソニアの嫌味に対して力強く反論することができなかったのだ。あれほど憧れていたラムリーザを直視できないのに、苛立ちだけは顔に出てしまっていた。
「くっ、あいつめ……」
「そうですわ、あいつさえいなければ……」
二人は悔しそうにつぶやく。
レフトールさえいなければ、二人はこんなに悩むことはなかっただろう。
実際のところ、夜の決闘でラムリーザはレフトールを返り討ちにしている。しかし、ラムリーザがあまり荒っぽいことを話したがらなかったので、ソニアたちはそのことを知らないのだ。そこに、事実と感情に多少のすれ違いが生じていた。
このとき、ラムリーザは担任の先生に呼ばれた。手招きされて、廊下に出る。
教室を出て、廊下に誰もいないことを確認して、先生はラムリーザに尋ねた。
「ラムリーザ君、最近困ったことは起きてないか？」
先生の口調は、どこか落ち着かない。何かをすごく意識しているような感じだが、ラムリーザにはそれが何かまではわからなかった。ただ、レフトールとの一件を尋ねてきているのだろうとは思った。
「大丈夫ですよ」
ラムリーザは簡潔に答えた。確かに屋上でやられたが、夜の公園ではこちらが勝ったので差し引きすれば引き分けだ。それに、あまり話を大きくしたくないというのもあった。
その点は、やられた記憶が抜け落ちていることが幸いしていた。記憶にないことについて、うじうじと悩む必要はないのだから。
「いや、君が暴力沙汰を受けたという話があってね、本当のことかい？」
「ああ、それならもう決着をつけ――いえ、大丈夫です。そんな乱暴な話、誰がしているのかなぁ」
うまくごまかしきれてないが、自分で決着をつけられた以上、さらに大ごとにする気はなかった。
それに、自分は一発しかもらっていないのに、こっちは二発殴りつけた。もっとも、決闘でカウンター狙いで蹴られた分も入れると、相打ちと思っていいだろう。しかし決闘の後、屋敷に戻ったとき、自分の右手が血まみれになっていた。
ラムリーザ自身は右手に怪我を負っていなかったので、おそらく相手の血が付いたのだろう。すると、少なくとも相手に怪我をさせたのはラムリーザのほうだ。これは過剰防衛にもなりかねない。
もっとも、しつこく絡んでくるようなら、話は違ってくる。そのときは彼らが諦めるまで、いくらでも追い払うといった気概はあった。
「何かあったらすぐに言うんだぞ。そういう生徒はすぐに厳重な対応をするから」
そんな大げさにしなくても、とラムリーザは思った。厳重な対応って、いったい何だ。というより、この先生の慌て方を見るに、何かあったのだろう。
その単語や先生の挙動の裏に、ラムリーザは兄ラムリアースの姿がちらついているのだった。
過去にラムリーザが大変な目に遭ったとき、兄が介入して話が大きくなりすぎたことがあった。だからそれだけは避けようと思っている。
「今目撃者を探しているところだ」
「いや、目撃って……」
どうやら屋上での暴力沙汰は、事実として処理されているようだ。実際に事実なのだが、ラムリーザの知らないところで何かが起きているような気がする。
「噂が回り始めていてね。放っておくと、学校が責任を問われかねない」
あーあ、レフトールもばれたら気の毒に。ラムリーザはそう思ったが、これはもう自業自得と判断するしかない。
話が終わり、ラムリーザは再び教室へと戻っていった。
ラムリーザが教室へ戻るころには、廊下の空気が妙に乾いて感じた。
しかしその会話は、隣の教室――廊下に面した最後列の席にまで届いていた。そのため、そこに座っていた男子生徒は、扉越しに聞いていた。
その男子生徒――レフトールは、眉をひそめて先生の言っている話を気にしていた。「厳重な対応」という言葉に、何か普通じゃないということを感じ取っていたのだ。
そして次の休み時間、ラムリーザの席の周りだけ温度が一段下がったように感じた。
リゲルはそっと顔を近づけ、昨日のことについて尋ねた。
ラムリーザは、リゲルには話しておいてもいいかと思い、すべて話すことにした。リゲルなら、周囲に言いふらして話を大きくすることはないだろう。
そこで、昨日は母親に休むよう言われて休んだこと。そして一昨日は、夜になってからレフトールに呼び出されて一騎打ちをしたことを語った。
リゲルは、レフトールが一騎打ちとは珍しいと言った。彼は、常に仲間とつるんでいるような奴だ。一人で来るわけがないと。
それについては、幼い頃からラムリーザの警護にあたっていた者を呼び出して、事前にレフトールの子分を無力化するよう差し向けたことを語った。
最後に、一騎打ちのてんまつについて聞いてきたので、ラムリーザはリゲルに右手の指先を見せて語った。右手の爪の間には、まだ赤黒い血が残っているのだ。
身体を蹴られることを覚悟して頭をカバーして、相打ち狙いでパンチを決めたこと。レフトールの両手の拳が使えないほど追い込んだこと。顔面を掴んで片手でつるし上げたこと。その時の返り血が、この指に残っていることを語った。
「ふむ、勝ったか。それなら何の問題もない。お前は腕力と身体の打たれ強さは異常だということがわかった。不用意な一撃をもらわなければ、負けることはないだろう。しかし、あいつらは勝ったことを知らないわけだ」
リゲルの言うあいつらとは、リリスやユコの二人のことである。彼女たちが知っているのは、屋上でラムリーザがやられたことだけだし、ソニアもレフトールを力ずくで返り討ちにしたことは知らない。
「まぁ、ソニアは気にしていないみたいだし、ラムズハーレムが崩壊しても俺は別に構わん。だが、事実を知らずにもやもやさせておくのはかわいそうだから、話してやれよ。お前がいないところでは何も変わらないって強気になってたけど、いざお前を前にすると、気にしてしまうんだろうな」
「ほぉ、リゲルの口からかわいそうと言う言葉が出るのは初めてだな。少しは彼女たちのことを気にしてあげるようになったんだね」
「一応、仲間だしな。バンドのグループだし、その輪が乱れるのが嫌なだけだ」
これはロザリーンの影響が大きい。リゲルも丸くなったものだ。リゲルも元々良い奴なんだ、ミーシャロスで、少しひねくれていただけだろう。リゲルのロザリーンとの交際はよかった、とラムリーザは思った。
その時、教室の扉が勢いよく開けられて、一人の男子生徒が入ってきた。
入ってきた男子生徒を見て、ソニア、リリス、ユコの三人は顔をしかめる。
不良軍団の親玉のレフトールがやってきたのだ。レフトールは、ラムリーザのいる場所へまっすぐ向かってくる。まさか教室内で報復をするつもりか？
「おい、お前！」
レフトールはラムリーザの傍に来るなり、少しばかり不安そうな顔で尋ねた。
レフトールの顔は、鼻が酷く腫れている。これはラムリーザにパンチをもらった箇所だろう。
それと、顔の五か所に白い絆創膏が貼られている。ちょうど指が当たるような場所だ。これが、ラムリーザの顔面わしづかみでやられたところだろうか。
その絆創膏の下は、紫に変色しているのが透けて見えた。
しかし、その荒れた顔が、ソニアたちをまた怖がらせるのだった。
その一方で、リゲルは一人納得していた。ラムリーザは、表面上無傷なのに対してこのレフトールの傷つき具合はどうだ。
ラムリーザの驚異的なパワーと身体の打たれ強さはすごいものがある。それに加えて圧倒的な破壊力を持つ握力。油断して不意打ちを食らわない限り、ラムリーザは負けることはない。リゲルはそれを瞬時に理解し、一人笑いをこらえていた。
「お前一体何者なんだよ！」
レフトールはラムリーザに詰め寄って激しく言い散らす。かなり動揺しているようだ。
「えーと、何と言ったらいいのかなぁ」
ラムリーザは言葉を濁し、ソニアたちは怯えて口を開かないので、ここはリゲルが説明してやることにした。
「お前が手を上げた相手は、帝国宰相の息子だ」
「嘘だ！ 帝国宰相の息子とかあり得るかよ！ だいたいそんな奴がなんでこんな辺境にいるんだよ！」
「お前は新開地の開拓を知らんのか？ 疑うのは自由だが、取り返しのつかないことになっても知らんぞ」
「リゲルが意味もなく嘘を言うとは思えないし……くっ……」
レフトールは苦悶の表情を浮かべた。
リゲルの生真面目さを知っていれば、「こいつは帝国宰相の息子だ」という嘘を言うとは考えられない。
レフトール自身つっぱってはいるが、とある理由から権力者には手を出さないという信条を持っていた。しかし、今回それに完全に反してしまった結果になったのだ。
「知っていれば……どうしてこうなった……」
レフトールはうなだれてつぶやくだけだった。
戦いは終わったのか、まだ続くのか――？
ラムリーザは、自問する。
もし、最初から名乗っていれば。「帝国宰相のフォレスター家の者だ」と言っていれば、たぶん、この揉め事は起きなかったかもしれない。
けれど――それは、勝つために肩書きを振り回すということだ。
父や母に教わったのは、身分に驕らないこと。そして何より、驕る自分が好きじゃない。