金貨一枚から始まるネトオク戦争
帝国暦九十三年 竜神の月・月影の日（現代暦：一月中旬）
今日も朝からいつもの光景、いつもの雑談が教室の机を囲んで繰り広げられている。
「アレオ製品って知ってるかしら？」
リリスの問いに、ソニアは「知らない」と答える。会話の流れもいつもと同じだ。
「ＣＭで今やってるわ。アレオカレーとアレオふりかけ」
「ああ、あれね。ああいうの、買う人いるんですの？」
ユコの問いに、リリスは今度はドスを利かせた声でＣＭの真似をしてみせる。
「子どもたちよ、よーく聞け。今度はナリオ園の、アレオカレーとアレオふりかけが、毎月千五百名様に当たる」
本来のＣＭで流れている中年のおっさん声には程遠いが、ＣＭの台詞をそっくりそのまま言い切った。
「懸賞？」
「いや、製品らしいわ。お店の棚に応募用の葉書が並んでいて、一枚二百エルドで売られているのよ。それで、当たった人だけ、アレオカレーとふりかけがもらえるみたい。今朝、登校途中に雑貨屋で見たわ」
「それ、普通のレトルトカレーとふりかけの値段と同じぐらいですのね」
「意味分かんないよ！ 葉書買って応募して外れたら、カレーもふりかけももらえないの？ それって酷くない？」
「そういうことになると思うわ」
商品のおまけとして、懸賞が毎月何名様に当たる、というのはよく聞く話だ。
だがリリスの挙げたこの製品は、製品自体が懸賞になっているから意味がわからない。しかも、応募用の葉書の価格自体が他の類似品とほぼ同じくらいなのだから、なおさらだ。
ラムリーザは、リリスの言葉を頭の中で反芻した。
雑貨屋の棚に、中身のない封筒や葉書だけが「製品」として積み上げられている異様な光景。それは食料というより、「当たるかもしれない」という気分を売っているようなものだった。
せこいのに、妙に抗いがたい。そんな商売の匂いが、教室の雑談にまで入り込んできたようだった。
「そんなの要らない！ そんなの買うぐらいなら、ホログラムテレホンカードや文具潜水艦買う！」
当然のように不満を露わにして騒ぎ出すソニアを横目に、ロザリーンは冷静に分析してみる。
「でも、千五百枚以上売れたら、あとは丸儲け。商売としてうまいですね。実際に成り立つのかは不明ですが」
ロザリーンの言うとおり、商売が成り立っているのかは不明だが、最近話題になっている新手の販売方法に、世間はざわめいている。
「当たったらプレミア価格で転売できるかもしれませんわねぇ」
早速ユコのように、せこいことを考える者も少なくない。
「ユコ、確か年末年始の休暇中に、一曲分の楽譜を完成させたんですってね？」
「ええ、そうですわ」
「……エロゲ？」
「違います！ というか、エロゲでも歌ってもらいますの！」
ひとしきりいつものやりとりを済ませた後で、リリスはソニアに対して提案を持ちかけてくる。
「今の世の中、いろんなせこい真似をしてお金を稼ごうという輩が増えてきている。そこで――」
リリスは、ソニアを正面から見据え、左手の人差し指を目の前に立てて、片目をつぶって続けた。
「――次のリードボーカルは、ずるくても、姑息でもいいから、より多く稼いだほうがやるっていうのはどうかしら？」
「なんだかよくわかんないけど、乗った！」
リリスの提案も途方もないが、よく考えずに乗るソニアも無鉄砲だ。
「それで、ルールはどうするんですの？」
「今流行のネットオークションを使うわ。それぞれエルドラードネット銀行に口座を作って、一か月後に残高が多いほうの勝ち」
「だったらラムにいっぱい入れてもらおう。それであたしの勝ちだ」
「ソニア、硬貨入れを出して」
リリスは、左手を伸ばしてソニアに硬貨入れの提出を求めた。さらに、ラムリーザに対して忠告するように言ってくる。
「ラムリーザ、聞いていたよね？ 贔屓はなしよ」
ソニアに背を預けて空を眺めていたラムリーザは、ソニアたちの話を全部聞いていたので、リリスの忠告を受け入れた。
「いつもの勝負だね？ わかった、ソニアが不正しないように監視しておく」
「ラムは誰の味方よ！」
「正義の味方だ」
リリスは、ふくれるソニアから硬貨入れを取り上げると、中から金貨を一枚だけ取り出して、残りは硬貨入れと一緒にラムリーザに押し付けた。その後で、自分の硬貨入れもラムリーザに預け、同じく金貨一枚だけ取り出した。
「スタートは金貨一枚、これから口座を作りに行くわ。後で口座の入金履歴を見たら、不正したかどうかわかるからね。ネトオク以外の入金があったら、その時点で負け確定ね」
「待ってよ！ 最初によりずるく、姑息にでもいいからお金を稼げって言った！」
妙なところでソニアはよく聞いている。
「ええ、ネトオクでならどんなことをしてもいいわ」
リリスは、いつもの怪しげな笑みを浮かべて言った。いや、どんなことと言っても、詐欺はだめだ。
「勝負の間に、買いたいものが出てきたらどうするのよ？ 帰りにお菓子とか食べたくなっても買えないよ？」
「この勝負の間は、そういった雑費はラムリーザに出してもらうことにするわ」
「ええと、僕が君たちのお金を預かっていていいのかなぁ？」
「ラムリーザなら、勝手に私たちのお金を使い込むようなことはしないでしょう？」
「うん、まぁ……」
実家から多額の仕送りをもらっているラムリーザは、わざわざソニアやリリスの金を使う必要がなかった。そもそもソニアの雑費は、いつもラムリーザが支払っているようなものだ。
「オークションは知ってるけど、売るものはどうするのよ？」
「金貨一枚で仕入れたものを売ればいいわ」
リリスの目指しているものは、安く仕入れて高く売る転売のようだ。ＣＭで見たアレオ製品のようなものを運よく手に入れれば、転売で稼げるかもしれない。
こうして、なし崩し的にリードボーカル争いは「ネットオークションで稼いだ額」で決まることになった。
昼休み、校内のテラスで四人は同じように集まって雑談をしていた。
「そういえば、交換日記でも書いたけど、ワクワク動画で有名になってるＳ＆Ｍっていいよね」
「何それ？ あたしまだ見てないよ？」
「それなら今、キュリオで見てみたらいいじゃないの――っていうかあなた、交換日記読んだの？」
キュリオとは、携帯型情報端末のことだ。
「読んだ。マキアベリ的なたまごが食べたいって書いて、ローザに渡した」
「それ読みました。最近は日記というより、チャットみたいに一行だけ書いて回す人が多いですね。続ける意味があるのでしょうか？」
交換日記の衰退を、ロザリーンは感じ取っていた。自分自身はなんとか真面目に書いていたが、最近はソニアと男性陣のいい加減さが目立つ。
「ちゃんと書いてください。せっかく親睦を深めるために始めたっていうのに、まったく……」
言いだしっぺのユコは憤慨するが、グループメールも存在しているのに交換日記までやるのはめんどくさい。これは、男性陣の言い分だ。
「私は一応、真面目に書きました。マキアベリ的なたまごの作り方をね。あれはスイカとたまごをチーズで――」
「またですの？！ ロザリーンの日記はいつもレシピになっていて、日記になってませんの！」
どうやら、交換日記はあまり機能していないようだ。
その間も、ソニアは自分のキュリオを操作して、リリスの言うＳ＆Ｍの動画を探していた。
「何これ、ソフィーちゃんじゃないの」
その動画に辿り着いたソニアは、特に驚くでもなく淡々と反応した。
「ソフィーチャン？」
リリスはソニアの一言に、いぶかしげな顔を向ける。
「ソフィーちゃん。この動画でギター伴奏しているのは、ラムの妹のソフィリータよ」
「あらそうなの？ そういえば、見たような気がするわね」
実は一度だけリリスはソフィリータに会っている。だが特別印象的な娘でもなかったし、一度だけしか見ていないので忘れていたようだ。
「それで、この踊り手は誰ですの？ ずいぶんと上手ですのね」
「私は知らないわ」
「どこかで見たような気がするのですけどね」
リリスは知らないようだが、ロザリーンは心当たりがあるようだ。
「ソフィリータがＳなら、Ｍで始まる名前じゃないのかしら？」
「あたし知ってるよ、確かミーシャちゃんだった。休暇中に一緒にきしょい映画を見に行ったよ」
「なんですの？ きしょい映画って……」
「なんかね、島に行ったら死体が蘇って襲ってくるの」
「ゾンビですか……ああそういえば帝都の映画館でゾンビ物の映画やってましたね」
ロザリーンは、リゲルにゾンビ物の映画をやっている映画館に連れていかれそうになったことを思い出した。テーブルトークゲームなら遊べるが、映像で見るのは避けたいものだった。
「ダンスかぁ。私たちのグループにもダンスを取り入れるの、いいかもしれませんわね」
「私がリードボーカルやるから、ソニアはお尻ふりふりダンスでもやってたらいいと思うの」
「何よそのゴリラが踊るみたいなの！ リリスが棒にまとわりついてダンスやったらいいじゃないの！」
ロザリーンは呆れて、「下品ね……」と言いながらため息をつく。
下品な言い争いをしている二人を尻目に、ユコはロザリーンに話しかけた。
「そういえば、交換日記は今、誰が持ってますの？」
「私はリゲルさんに回しました」
「あの二人は日記を滞らせがちですから、後で催促しておかないといけませんわね」
昼休みは終わり、予鈴が校内に鳴り響いた。
放課後、部室に集まった六人はソファーに陣取り、またテーブルトークゲームを始めようとしていた。
今回も、ゲームマスターはリゲル。
キャラクターの設定は前回から引き継いでプレイすることにした。
「さて、今回お前らは南の小さな島へバカンスに出掛けた、という設定から始める」
ラムリーザとロザリーンの真面目組は黙って物語に耳を傾け、サブマスター的な立場のユコは、今一度キャラクターシートの確認をしている。
その一方で、リリスとソニアは開始前から不穏な雰囲気を見せていた。といっても、リリスが笑みを浮かべて見つめ、ソニアが不満顔で睨みつけているという、よくある光景だが。水面下では、昼休みの件でまだ揉めているようだ。
ラムリーザは、ソニアとリリスの動向に注意しつつ、成り行きを見守っていた。
物語の内容としては、案内役のＮＰＣが怪我をしたため、島にある病院へ向かっているところだ。その途中で、休憩を取ることになった。
「さて、お前らが茂みの中で休憩していると、目の前の地面がもこもこと盛り上がり、中から何かが出てきた」
それを聞いたとき、ラムリーザは嫌な予感がした。というより、リゲルの作ったストーリー自体、最近どこかで見たような気がしていた。
「まさか……な？」
リゲルは、にやりと笑うと話を続けた。
「そこからは、ほとんど骨と皮だけになった顔が現れた。ずいぶん古びた死体が、ゆっくりと身を起こす。泥にまみれた顔、窪んだ眼孔の中には、ミミズの群れがうごめいていた」
ラムリーザは完全に思い出し、テーブルをバンと叩いて叫んだ。
「ヨンゲリアかよ！」
リゲルは否定も肯定もせず、ただ楽しげに目を細めた。
ソニアが「やだやだやだ！」とテーブルを叩き、リリスが「運命ね」と面白がる。
